Onze lagartos ameaçados de extinção soltos em um condomínio fechado no Parque Nacional Alpino de Victoria poderão em breve completar 13 anos, e uma fêmea conhecida como Omeo deverá dar à luz em março.
Um dos únicos lagartos alpinos da Austrália, o lagarto guthega vive em “ilhas celestes” acima de 1.600 metros em dois locais alpinos isolados: as planícies altas de Bogong, em Victoria, e o Monte Kosciuszko, em Nova Gales do Sul.
“Eles são extremamente vulneráveis, dado o local onde vivem”, disse o Dr. Zak Atkins, especialista em lagartos e diretor da Snowline Ecology.
À medida que o clima aquece, a sua zona alpina tem vindo a recuar e não há nenhum lugar mais alto para onde ir. Os incêndios florestais mais frequentes representam uma ameaça adicional à sua sobrevivência, uma vez que várias colónias foram perdidas nos incêndios de 2003.
Um programa de reprodução em cativeiro do Zoos Victoria culminou com a soltura dos lagartos em um recinto especialmente projetado, decorado com rochas de granito e centenas de plantas, incluindo hortelã alpina e urze, a comida favorita do lagarto.
Em dezembro, sete lagartos juntaram-se a um grupo inicial de quatro. Todos sobreviveram, sendo a chegada iminente dos bebês um grande marco.
“Está indo incrível”, disse Atkins. “Parece uma colônia selvagem funcionando normalmente, que é exatamente o que queríamos”.
Os cientistas esperam que Omeo tenha dois bebês, com base em um exame físico. Os bebês lagartos, quando nascerem, terão uma aparência completamente diferente de seus pais, disse Atkins. Os adultos, camuflados em marrom, crescem até o tamanho de uma régua, enquanto os jovens são minúsculos (cerca do peso de um botão) e pretos com manchas amarelas vibrantes.
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A doutora Joanna Sumner, do instituto de pesquisa Museums Victoria, que não esteve envolvida no projeto, disse que os lagartos guthega pertenciam a um grupo evolutivo que vivia em unidades familiares muito unidas. “Haverá grupos familiares que compartilham um afloramento rochoso. Eles geralmente compartilham um lugar onde todos vão e defecam também”.
As fêmeas da população vitoriana tinham muito poucos descendentes, disse ele, geralmente apenas um ou dois bebés por ano. “Os bebês andam com os pais. Muitas vezes você os verá tomando banho de sol em grupo em um local ensolarado”, disse ele.
Atkins disse que os lagartos guthega eram dedicados às suas tocas, muitas vezes ficando perto da entrada e raramente se afastando mais do que alguns metros de sua casa.
Estas tocas subterrâneas permitiram-lhes sobreviver ao inverno, hibernando durante cinco meses sob a neve, disse ele. “Como um labirinto subterrâneo”, suas tocas tinham múltiplas entradas, permitindo que os lagartos entrassem por um local e saíssem por outro.
“Eles vivem nessas tocas com seus grupos familiares durante toda a vida, o que acreditamos ser cerca de 20 anos”.
Portanto, foi um sinal positivo quando os lagartos criados em cativeiro foram soltos em seu recinto semi-selvagem e começaram a cavar suas próprias casas.
A coordenadora de carnívoros e répteis do Santuário de Healesville, Grace Rouget, disse que os 11 lagartos soltos no recinto de campo foram criados com ascendência mista de colônias em Victoria e Nova Gales do Sul, na esperança de um dia apoiar a diversidade genética das populações selvagens vizinhas.
O objectivo é melhorar a saúde da população vitoriana e evitar que ela se extinga à medida que o aquecimento global ameaça o seu lar alpino.
A professora associada Ailie Gallant, cientista climática da Universidade Monash, disse que os ambientes alpinos são muito sensíveis às mudanças climáticas. Nas últimas décadas, a duração da temporada de neve e a quantidade de neve acumulada diminuíram, e as áreas alpinas tornaram-se mais suscetíveis a incêndios florestais, disse ele.
Reduzir as emissões de forma rápida e agressiva seria a única coisa que ajudaria a proteger estas áreas das alterações climáticas, disse ele.
“Nós realmente precisamos ter certeza de que protegemos o habitat em que eles estão”, disse Atkins. “Eles estão presos no topo da montanha, sem ter para onde ir.”
