Quando os Estados Unidos atacaram a Venezuela, fizeram-no com caças, bombardeiros e ataques de drones.
Mas a última vez que um dos países mais poderosos do mundo cruzou fronteiras e capturou outro líder latino-americano foi com 27.000 soldados, caças furtivos, navios de guerra… e música heavy metal.
Passaram-se apenas 36 anos desde que os Estados Unidos invadiram o Panamá e prenderam o seu governante de facto, o general Manuel Noriega.
A forma como os Estados Unidos enquadram esse incidente – um ditador corrupto confrontado com a justiça norte-americana – traçou paralelos com a operação militar na Venezuela.
Operação Justa Causa e um rápido efeito de bola de neve
Os Estados Unidos chamaram a invasão de 1989 de Operação Justa Causa.
Em fevereiro de 1988, o General Noriega foi acusado por um tribunal de Miami de tráfico de drogas, extorsão e lavagem de dinheiro.
Ele estava no poder no Panamá desde o início da década de 1980, usando uma série de líderes fantoches para manter o seu estatuto de governante de facto.
No final da década de 1980, Noriega era o líder de facto há vários anos. (Reuters: Lou Dematteis)
O então presidente dos EUA, Ronald Reagan, ofereceu-lhe um acordo: renunciar ao poder e deixar o Panamá, e as acusações de tráfico de drogas seriam retiradas.
Noriega não tinha intenção de partir.
As coisas começaram a crescer como uma bola de neve.
Noriega anulou as eleições gerais panamenhas de 1989, que estavam a caminho de serem vencidas por um partido da oposição.
O candidato da oposição e os seus apoiantes foram espancados nas ruas e um dos antigos colegas de Noriega foi nomeado presidente em seu lugar.
Os panamenhos anti-Noriega estavam ansiosos para vê-lo destituído do cargo em 1989. (AFP: Manoocher Deghati)
Assim, o então presidente dos EUA, George Bush Sr., eleito apenas alguns meses antes, enviou mais tropas para bases dos EUA em todo o país.
Em 15 de dezembro de 1989, Noriega declarou estado de guerra entre o Panamá e os Estados Unidos.
Nos dias seguintes, vários militares dos EUA foram detidos e atacados pelas Forças de Defesa do Panamá (PDF) na Cidade do Panamá.
Em 20 de dezembro, os Estados Unidos invadiram.
Os Estados Unidos tiveram dezenas de milhares de soldados envolvidos na invasão do Panamá. (AFP: Bob Pearson)
Num discurso à nação após a invasão, Bush disse que queria contar aos americanos “o que fiz e por que o fiz”.
“As ameaças e ataques imprudentes do general Noriega contra os americanos no Panamá criaram um perigo iminente para os 35 mil cidadãos americanos no Panamá”, disse ele.
“Como presidente não tenho maior obrigação do que salvaguardar as vidas dos cidadãos americanos.
“Os principais objetivos militares foram alcançados.
“A maior parte da resistência organizada foi eliminada, mas a operação ainda não terminou. O General Noriega está escondido.“
Como um cadete no Peru se tornou agente da CIA e depois ditador
Noriega não foi apenas um ditador que entrou em conflito com os Estados Unidos.
Ele também era um ex-ativo da CIA.
Nascido filho ilegítimo e criado nas favelas da Cidade do Panamá, Noriega abandonou o ensino médio e ganhou uma bolsa de estudos para uma academia militar no Peru.
Foi lá que ele chamou pela primeira vez a atenção da CIA, repassando pistas sobre possíveis comunistas entre seus colegas estudantes.
Em 1962 graduou-se e retornou ao Panamá para ingressar na Guarda Nacional do Panamá.
Manuel Noriega visto aqui no Brasil em 1973. (Arquivos Nacionais dos EUA)
Em 1966, ele estava cursando a Escola das Américas, escola do Departamento de Defesa dos Estados Unidos então localizada na Zona do Canal do Panamá.
A escola o treinou em operações na selva, em contra-espionagem, em infantaria.
Outro curso em Fort Bragg, na Carolina do Norte, ensinou-lhe operações psicológicas.
Na década de 1980, ele estava na folha de pagamento da CIA há quase três décadas e arrecadava US$ 200 mil por ano.
A morte do líder panamenho, general Omar Torrijos, num acidente de helicóptero em 1981, criou um vácuo de poder, que Noriega acabou por preencher.
Embora os Estados Unidos considerassem Torrijos “contrário” aos seus interesses, segundo o professor Robert Harding, Noriega era visto como “leal e dócil”.
“Noriega trabalhou em estreita colaboração com diversas agências dos EUA”, escreveu o professor Harding num livro de 2006 que detalhava a turbulenta história do Panamá.
“(Ele trabalhou com) a DEA, o Departamento de Defesa, a CIA e até mesmo a Casa Branca, fornecendo informações e permitindo que o território panamenho fosse usado… para a guerra dos Estados Unidos contra o comunismo na América Central.
“Durante os últimos anos do governo Torrijos, a ajuda financeira dos Estados Unidos praticamente evaporou.
“Mas depois que Noriega assumiu o poder, a ajuda dos EUA aumentou 600%, para 15 milhões de dólares (22,45 milhões de dólares) por ano.”
Mas as suas relações com o cartel de Pablo Escobar, a sua crescente brutalidade e as suas ligações a outros activos de inteligência fizeram dele um activo que os Estados Unidos já não podiam controlar.
The Clash, Van Halen e tormento psicológico
Quando os Estados Unidos lançaram a sua invasão em grande escala, Noriega fugiu e refugiou-se na embaixada do Vaticano na Cidade do Panamá.
Os Estados Unidos recorreram a táticas psicológicas num esforço para derrubá-lo, conhecida como Operação Pacote Nifty.
Eles destruíram seu jato particular. Eles sabotaram seu helicóptero. Eles incendiaram um campo próximo e alinharam veículos blindados contra a cerca da embaixada.
Enquanto Noriega se refugiava na embaixada do Vaticano no Panamá, os Estados Unidos entraram com veículos militares. (Reuters: Corinne Dufka)
Do lado de fora da embaixada, eles construíram uma parede de alto-falantes e começaram a tocar sons de galinha e heavy metal em níveis ensurdecedores 24 horas por dia.
Sua playlist incluía sucessos de The Clash, Van Halen, U2, Guns N' Roses e The Doors.
Após 10 dias, Noriega se rendeu.
Em 3 de janeiro de 1990, exatamente 36 anos depois do dia em que os Estados Unidos fizeram o mesmo com Nicolás Maduro, da Venezuela, ele foi colocado em um avião e levado para os Estados Unidos.
Noriega em sua foto de reserva de 1990. (AFP: Procurador Distrital dos Estados Unidos )
Dois anos depois ele seria condenado e sentenciado a 40 anos de prisão por acusações de drogas em Miami.
Durante esse julgamento, os Estados Unidos admitiram que pagaram a Noriega 322.000 dólares (482.537 dólares) em dinheiro e presentes ao longo da sua relação com a CIA.
Seu advogado, Frank Rubino, afirmou ter recebido US$ 11 milhões (US$ 16,48 milhões).
O tribunal decidiu que qualquer menção ao relacionamento anterior de Noriega e à sua renda proveniente dos Estados Unidos era inadmissível no tribunal.
Em 2007 foi libertado da prisão por bom comportamento e extraditado para França, onde cumpriu mais pena por branqueamento de capitais.
Em 2011 voltou ao Panamá e foi preso novamente por homicídio, corrupção e peculato.
Em 2015, ele deu sua primeira entrevista em décadas, falando da prisão para a rede de notícias local Telemetro.
Noriega, 81 anos, leu um pedaço de papel em suas mãos e pediu desculpas.
“Diante do altar da minha consciência vim me expressar com espírito de perdão”.
disse.
“Sinto que, como cristãos, todos temos que perdoar. O povo panamenho já superou este período de ditadura”.
Ele disse que estava em paz consigo mesmo.
Dois anos depois, ele foi diagnosticado com um tumor cerebral. Durante a cirurgia para removê-lo, ele entrou em coma e morreu.
O legado americano de usar um ‘martelo para matar uma mosca’
O autor Peter Eisner, que mais tarde entrevistou Noriega durante três anos para uma biografia, chamou a invasão de “uma experiência grotesca e chocante para os panamenhos”.
As forças militares dos EUA fizeram vários prisioneiros panamenhos. (Notícias consolidadas/Getty Images)
“O país deles era pacífico, não havia guerras e havia pouca violência”, disse ele.
“O que poderia justificar tanto sofrimento nas mãos de uma força distante e ignorante?
“Os panamenhos experimentaram morte, medo, destruição sem sentido, engano e mentiras: a verdade oculta sobre a invasão do Panamá.
“Até…um dos mais fervorosos opositores de Noriega disse que a invasão criou uma 'psicose nacional' de consequências imprevistas para o futuro.
“Poucos americanos, e ainda menos soldados, que sobreviveram à invasão do Panamá pensaram que era o maior momento do seu país.”
Na sua invasão, os Estados Unidos aniquilaram partes da Cidade do Panamá.
Segundo o professor Robert Harding, “eles usaram um martelo para matar uma mosca”.
“A Força de Defesa do Panamá tinha apenas cerca de 3.000 homens”, disse ele ao Business Insider em fevereiro de 2025.
“Tudo o que tinham eram metralhadoras e talvez morteiros e lançadores de foguetes.
“Mas nós entramos lá com os caças stealth e com os helicópteros e devastamos completamente não só (as forças de defesa), mas também partes da Cidade do Panamá.”
À medida que as tensões entre os Estados Unidos e a Venezuela aumentavam ao longo do ano passado, várias figuras militares temiam uma repetição iminente da Operação Justa Causa.
Entre eles estava o piloto aposentado do Exército Michael Durant, que em 1989 assistiu através de óculos de visão noturna enquanto bombas caíam sobre uma base aérea panamenha.
“Temos uma capacidade tremenda e ótimas pessoas”, disse ele em novembro.
“Mas vale a pena colocar tudo em risco?”
“(Às vezes) você apenas elimina um problema e o substitui por outro.”
