Os cuidados paliativos pareciam ser a única opção que restava para a paciente de leucemia, Alyssa Tapley, de 13 anos, até que ela se tornou a primeira pessoa no mundo a receber um tratamento que modifica células imunológicas saudáveis para combater o câncer.
A adolescente de Leicester foi diagnosticada com leucemia de células T em maio de 2021, após um longo período do que sua família pensava serem resfriados, vírus e cansaço geral.
Ele não respondeu à quimioterapia ou ao transplante de medula óssea e pensou que seu câncer era “incurável” até que lhe foi oferecida a oportunidade de investigar.
Quando Alyssa recebeu a terapia em 2022, ela permaneceu cautelosamente otimista depois que sua leucemia se tornou indetectável.
Mas três anos depois, aos 16 anos, o tratamento provou mudar a sua vida. Ela recebeu alta para acompanhamento de longo prazo e sonha em se tornar uma cientista pesquisadora.
“Escolhi participar da pesquisa porque senti que mesmo que não funcionasse para mim, poderia ajudar outras pessoas. Anos depois, sabemos que funcionou e estou indo muito bem. Fiz todas aquelas coisas que você deveria fazer quando é adolescente”, disse Alyssa.
“Fui velejar, passei um tempo fora de casa para receber meu Prêmio Duque de Edimburgo, mas até ir à escola é algo com que sonhei quando estava doente. “Não considero nada garantido.
“O próximo item da minha lista é aprender a dirigir, mas meu objetivo final é me tornar um pesquisador científico e fazer parte da próxima grande descoberta que pode ajudar pessoas como eu.”
Oito outras crianças e dois adultos com uma forma agressiva de leucemia que “parecia incurável” foram submetidos a tratamento no Great Ormond Street Hospital (Gosh) e no King's College Hospital (KCH).
Quase dois terços dos pacientes com leucemia linfoblástica aguda de células T (LLA-T) que participam do ensaio clínico do tratamento, conhecido como BE-CAR7, permanecem livres do câncer.
BE-CAR7, desenvolvido por cientistas da Gosh e da University College London (UCL), é um tratamento inovador que funciona editando células imunológicas saudáveis para combater o câncer.
A terapia com células T CAR normalmente envolve um médico coletando células T de um paciente, que são então modificadas em laboratório com proteínas chamadas receptores de antígenos quiméricos (CARs) colocadas na superfície para reconhecer e eliminar o câncer.
Essas células imunológicas são então devolvidas à corrente sanguínea do paciente por gotejamento.
Mas usar este conceito para a leucemia, que se desenvolveu a partir de células T anormais, é mais complicado.
Para o BE-CAR7, os investigadores usaram células T saudáveis de um doador e modificaram-nas usando um método chamado edição de base, que pode ser usado para alterar letras individuais do código de ADN nas células vivas.
Permite que as células T funcionem após a quimioterapia e as desarma para prevenir ataques contra células normais.
Quando as células T CAR editadas na base são fornecidas ao paciente, elas rapidamente encontram e destroem todas as células T do corpo, incluindo as células T leucêmicas.
Se a leucemia for erradicada em quatro semanas, o sistema imunológico do paciente será reconstruído a partir de um transplante de medula óssea durante vários meses.
Seguindo esta teoria, um ensaio clínico explorou se o BE-CAR7 poderia eliminar a leucemia antes de um transplante planejado de medula óssea, na esperança de prevenir o retorno do câncer.
Para o estudo, nove crianças e quatro adultos com LLA-T foram tratados com BE-CAR7 e pouco mais de metade (64 por cento) estão agora livres da doença.
82 por cento dos participantes que conseguiram receber um transplante de células estaminais sem doença alcançaram remissão profunda.
Embora houvesse efeitos colaterais, como contagens sanguíneas baixas e erupções cutâneas, estes eram controláveis, segundo os pesquisadores.
Waseem Qasim, professor de terapia celular e genética na UCL e consultor honorário imunologista em Gosh, disse: “Anteriormente, mostramos resultados promissores usando a edição precisa do genoma para crianças com câncer de sangue agressivo e este aumento no número de pacientes confirma o impacto deste tipo de tratamento.
“Mostramos que células T CAR editadas universalmente ou 'prontas para uso' podem procurar e destruir casos altamente resistentes de leucemia CD7+.”
Rob Chiesa, investigador do estudo e consultor de transplante de medula óssea em Gosh, disse: “Embora a maioria das crianças com leucemia de células T responda bem aos tratamentos padrão, cerca de 20 por cento podem não responder.
“São estes pacientes que precisam desesperadamente de melhores opções e esta investigação proporciona esperança de um melhor prognóstico para todas as pessoas diagnosticadas com esta forma rara mas agressiva de cancro do sangue”.
Os resultados do ensaio clínico foram publicados no New England Journal of Medicine e apresentados na 67ª Reunião Anual da Sociedade Americana de Hematologia, na Flórida.
