CHARLOTTE, NC – O quarterback do Carolina Panthers, Bryce Young, e outros jogadores começaram a dizer aos companheiros de equipe para seguirem para o provável confronto NFC South da próxima semana, onde o vencedor leva tudo, contra o Tampa Bay Buccaneers, antes que o técnico Dave Canales abordasse a derrota de domingo por 27 a 10 para o Seattle Seahawks.
A mensagem não era sobre desperdiçar a chance de conquistar a divisão, com os Bucs perdendo por 20 a 17 para o Miami Dolphins, mas sobre a oportunidade que temos diante de nós.
“A realidade da nossa situação é tudo o que importa na próxima semana”, disse o zagueiro Nick Scott. “Sei que dissemos isso o ano todo, mas na verdade temos mais um jogo pela frente e isso conta para tudo.”
Apesar de não conseguirem vencer jogos consecutivos desde meados de outubro, os 8-8 Panthers podem conquistar o título da NFC South com uma vitória ou empate no próximo fim de semana no Raymond James Stadium, em Tampa.
Os 7-9 Bucs, que perderam quatro jogos consecutivos e sete dos últimos oito, podem conquistar o quinto título consecutivo da divisão com uma vitória que deixaria ambas as equipes com 8-9.
“Sabemos o que nos espera”, disse Canales. “Está claramente definido.”
O guarda Austin Corbett enfatizou a alegria que advém de simplesmente competir nos playoffs a caminho do final da temporada regular.
“Eu constantemente lembro aos rapazes que apenas se divirtam”, disse Corbett. “Por mais estressante que seja o futebol, por mais que machuque o corpo, é a maior diversão que você terá nesta vida, eu garanto.”
“Essa é a mensagem que Canales prega constantemente. É tudo sobre nós. Sempre será sobre nós, e isso não vai mudar. E aqui estamos na semana 18… o momento em que tudo é sobre nós.”
Os Panteras não têm uma temporada de vitórias desde 2017 e não chegam aos playoffs. Eles podem fazer as duas coisas com uma vitória sobre o time de Tampa que derrotou por 23 a 20 em 21 de dezembro no Bank of America Stadium.
Saber que há algo pelo qual ansiar suavizou a derrota de domingo.
“Estou muito confiante”, disse o cornerback do Pro Bowl, Jaycee Horn, sobre as chances de Carolina contra os Bucs. “Eu conheço o trabalho que fiz, o trabalho que eles fizeram para se preparar para o domingo, então é só voltar a isso e investir um pouco mais nesta semana, sabendo quais são os riscos.”
Se Horn não tivesse sido chamado para usar uma máscara para dar aos Seahawks uma primeira descida automática em uma jogada de terceiro para 21 no quarto período, com Carolina perdendo por 17-10, o domingo poderia ter sido uma virada de jogo. O mesmo pode ser dito do fumble do running back Chuba Hubbard após a interceptação de Mike Jackson na end zone com o jogo empatado no terceiro quarto, no qual Seattle capitalizou com um touchdown. Ou a interceptação de Young em uma bola fortemente lançada na próxima série que levou a outro touchdown dos Seahawks.
Ele corrige os erros que os Panteras esperam, em vez de insistir nos “e se” da derrota. Eles não sabiam o resultado do jogo em Tampa Bay até depois do jogo – e como essa derrota colocou Carolina em posição de conquistar.
“Não estamos lidando com hipotecas”, disse Young, que teve o recorde de sua carreira de 54 jardas em passes contra uma defesa de Seattle que deu mais cobertura homem a homem contra um oponente do que durante todo o ano. “Todos queríamos vencer novamente hoje.
“Não tivemos sucesso. Isso é que é chato. Mas a lição é: ainda temos uma chance.”
A oportunidade se apresentará sem o final da temporada Ja'Tavion Sanders, que quebrou o tornozelo no final da temporada no primeiro jogo. Mas até Sanders, que andava pelo vestiário em uma scooter, tinha um sorriso no rosto após a derrota.
“Isso é uma prova do tipo de líderes que temos neste vestiário, da nossa mentalidade”, disse Horn. “Portanto, estamos ansiosos para a próxima semana.”
E os Panteras não olham para frente como se tivessem vantagem porque já venceram os Bucs.
“Não há benefício baseado no resultado”, disse Young. “Será um grande desafio para nós.
“Ninguém está feliz com o dia de hoje. Mas é preciso virar a página. …Então começamos os playoffs uma semana antes.”
