A rivalidade masculina no hóquei olímpico entre os EUA e o Canadá, que começou há um século, proporcionou muito drama, mas depois que as tensões políticas se espalharam pelo gelo no ano passado, o próximo confronto dos Jogos de Inverno poderá ser o confronto mais acirrado de todos os tempos.
Rick Nash disputou o que muitos consideram a partida olímpica característica da rivalidade: a disputa pela medalha de ouro em Vancouver em 2010, vencida pelo Canadá.
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“Acho que não dormi na noite anterior”, disse Nash, três vezes atleta olímpico e ex-astro da Liga Nacional de Hóquei, à AFP.
Os fãs canadenses de hóquei ainda prezam a imagem de seu país como nação dominante no hóquei e evitam evidências de que os americanos são agora uma potência igual.
Quando a superestrela canadense Sidney Crosby marcou na prorrogação para garantir o ouro em casa, isso trouxe alívio nacional coletivo.
Quando o disco entrou, Nash pulou nas tábuas e se juntou a seus companheiros para assediar Crosby.
“Pareceu que um peso enorme foi tirado de nossos ombros”, disse Nash, agora executivo de sua antiga equipe, o Columbus Blue Jackets. “Essa é a arena mais barulhenta em que já toquei.”
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Os últimos quinze anos não produziram excitação olímpica equivalente.
O Canadá dominou o Torneio de Sochi de 2014, e os jogadores da NHL não foram aos Jogos de 2018 ou 2022, diminuindo sua importância.
No ano passado, a NHL sediou o 4 Nations Face-Off, um novo torneio sem peso histórico, que o historiador do hóquei Eric Zweig disse à AFP que inicialmente parecia ser um evento de “bobagem”.
Mas na preparação para o torneio de Fevereiro, o Presidente Donald Trump lançou uma guerra comercial e falou repetidamente sobre a anexação do Canadá.
O torneio de hóquei rapidamente assumiu um significado descomunal.
– 'Ótimo hóquei' –
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Os canadenses começaram a cantar o hino nacional americano em eventos esportivos.
Jogadores de hóquei americanos se opuseram, resultando em três brigas nos primeiros segundos de uma partida da fase preliminar entre os EUA e o Canadá.
Trump então convocou a seleção dos EUA para a final, que o Canadá venceu na prorrogação.
“Foi um ótimo hóquei”, disse Nash. “Acho que criamos muito impulso, muito desenvolvimento, indo para essas Olimpíadas.”
“Sinto que ganhamos muitos novos fãs durante todo o torneio”, acrescentou.
O próprio Trump poderia estar nessa lista.
“Como esses jogos foram bons!” disse o presidente ao primeiro-ministro canadense Mark Carney na Casa Branca em outubro, nove meses após o torneio, sugerindo que a briga causou boa impressão.
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“Não sou o maior fã de hóquei”, disse Trump, mas classificou os confrontos EUA-Canadá como alguns dos melhores jogos que já viu.
– 'Lágrimas canadenses' –
Os Estados Unidos e o Canadá não estão autorizados a jogar entre si nas Olimpíadas de Milão-Cortina, embora ambos os lados sejam grandes favoritos para chegar à fase de medalhas.
Se eles se encontrarem, o jogo aumentará uma rivalidade que antecede as Olimpíadas de Inverno, que começaram em 1924.
Na primavera de 1920, antes dos Jogos de Verão de Antuérpia, os organizadores realizaram um torneio de hóquei na cidade belga, como parte de um dos primeiros festivais olímpicos.
As seleções europeias foram descartadas.
O Canadá derrotou a Tchecoslováquia por 15 a 0 e os Estados Unidos derrotaram a Suécia por 29 a 0, resultados impressionantes no hóquei.
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Antes do jogo EUA-Canadá, em 25 de abril, “as pessoas estão saindo para as ruas antes do jogo”, enquanto os belgas inventam maneiras de entrar furtivamente em uma pista de gelo lotada, disse Zweig.
“Todos sabem que este será o melhor jogo de hóquei alguma vez disputado na Europa.”
O Canadá venceu por 2 a 0, mas ao longo do século XX a intensidade da rivalidade olímpica norte-americana diminuiu.
A União Soviética, e mais tarde a Rússia, tornaram-se o principal adversário do Canadá e a NHL, que cresceu como uma liga profissional, só enviou os seus jogadores para os Jogos Olímpicos em 1998.
Nash, nascido em 1984, disse que a Rússia foi o seu maior teste enquanto crescia, mas as coisas começaram a mudar quando os Estados Unidos e o Canadá se encontraram pelo ouro em Salt Lake City, em 2002.
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A rivalidade “deu um novo passo” depois do torneio feroz do ano passado, disse ele.
A emissora olímpica norte-americana NBC lançou um anúncio para os Jogos de 2026, estrelado pelo ator Jon Hamm fazendo um discurso emocionante para a seleção masculina de hóquei dos EUA.
“Você vai a Milão para levar para casa o maior prêmio de todos”, diz Hamm, enquanto o astro americano Jack Eichel responde: “Lágrimas canadenses”.
A atenção do público pode estar focada em um possível conflito entre os EUA e o Canadá, mas Nash enfatizou que as equipes têm outras prioridades.
“Como jogador, posso garantir que tudo o que você pensa é na medalha de ouro. Você não se importa se é a Noruega, a Letônia, os EUA ou quem quer que seja.”
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