A WTA assinou um contrato de três anos que permitirá à Arábia Saudita sediar um torneio que colocará as oito principais equipes femininas de simples e as oito melhores equipes de duplas da temporada.
O prêmio total em dinheiro deste ano é o maior da história do esporte feminino, com US$ 15,5 milhões, disse a WTA.
Muitos críticos argumentam que o investimento em desportos de elite é uma medida para ganhar legitimidade e desviar a atenção da controvérsia sobre o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita, uma prática conhecida como “lavagem desportiva”.
Embora tenham ocorrido reformas – por exemplo, a proibição de conduzir às mulheres foi oficialmente levantada em 2018 – permanecem preocupações sobre a adequação do reino para acolher eventos desportivos femininos proeminentes.
“A discriminação de género persiste na maioria dos aspectos da vida familiar, incluindo casamento, divórcio e guarda dos filhos”, disse Fakih à BBC Sport.
A Federação Saudita de Tênis (STF) foi solicitada pela BBC Sport a abordar essas preocupações durante as finais do WTA, mas não disponibilizou nenhum de seus dirigentes para entrevista.
O grupo de campanha Humans Rights Watch afirma que não há provas de que a presença da WTA esteja a melhorar os direitos das mulheres na Arábia Saudita, apontando para uma “falta de acção” nos casos em que mulheres foram presas por defenderem mudanças.
Manahel al-Otaibi, um influenciador e ativista do fitness, está cumprindo pena de cinco anos de prisão por tweets de apoio aos direitos das mulheres.
“As autoridades sauditas continuam a deter a minha irmã enquanto continuam a sua farsa de lavagem de imagens e alegam empoderar as mulheres perante os meios de comunicação ocidentais”, disse a sua irmã Fawzia al-Otaibi à BBC Sport.
A outra irmã de Al-Otaibi, Mariam, continua proibida de viajar, enquanto enfrenta restrições no seu discurso e no acesso aos serviços governamentais, segundo a Humans Rights Watch.
“Ver defensores dos direitos humanos presos e continuando presos – coisas que eram conhecidas antes da entrada em vigor da WTA – é um bom indicador da falta de progresso”, disse Minky Worden, diretora de iniciativas globais da Human Rights Watch.
“É claro que as autoridades sauditas não sentem qualquer pressão significativa para fazer nada.”
Muguruza visitou o reino várias vezes desde que as finais foram transferidas para lá, visitando comunidades para visitar escolas e clubes com o objetivo de atrair mais tenistas.
Com base nestas experiências, ela diz que as mulheres que conheceu estão “muito felizes” por o evento estar a acontecer à sua porta.
Quando questionada se está preocupada com a ‘lavagem desportiva’, Muguruza disse: “Não, penso que não.
“Essa foi provavelmente uma conversa de dois anos atrás ou algo assim, quando as pessoas aqui estavam menos familiarizadas com o esporte, mas acho que isso acabou.
“Há tantos eventos do esporte aqui e tem sido muito bem sucedido. Não me sinto assim, não”.
