EiNum escritório branco e estéril que poderia pertencer a qualquer um dos armazéns que pontilham esta zona industrial entre o aeroporto de Brisbane e o local das corridas de cavalos, uma jovem está absorta num puzzle.
Apenas este quebra-cabeça compreende, talvez, três conjuntos diferentes, cada um quase (mas não exatamente) idêntico ao outro, e nenhum deles provavelmente será concluído.
Emily Totivan usa luvas de plástico azuis. Ela é uma estudante de arqueologia que ajuda a catalogar artefatos. O escritório fica em um armazém do Museu de Queensland. Os fragmentos de cerâmica que ele coleta vêm de pratos consumidos por pessoas desconhecidas há cerca de um século e meio, nos primeiros anos da transição de Brisbane de um assentamento penal para a capital do porto fluvial da nova colônia de Queensland.
A violência fronteiriça foi travada em outras partes da colónia, mas estes fragmentos falam de uma vida mais suave. Os intrincados padrões azuis e brancos nos pratos retratam uma cena aquosa de pagodes, salgueiros e andorinhas em estilo de inspiração chinesa que Totivan disse ser “incrivelmente comum” em jogos de chá, travessas e vasos da época.
“É o quebra-cabeça mais difícil do mundo”, diz Totivan. “Mas também é o mais gratificante.”
Como parte de uma geração que caminha rumo a um futuro de inteligência artificial e crise climática, Totivan faz parte de um novo grupo de jovens que escolhem não só olhar para o passado, mas também alcançá-lo e tocá-lo.
Apesar das representações da cultura pop de arqueólogos invadindo os túmulos de faraós egípcios ou desenterrando tesouros de prata viking, muitos dos colegas estudantes de Totivan continuarão a trabalhar nas principais cidades da Austrália, desenterrando e examinando artefatos como essas placas azuis da China.
“Nem vi Indiana Jones”, diz o jovem de 19 anos da antiga cidade açucareira de Maryborough.
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Brisbane está à beira de uma espécie de boom no que é conhecido como arqueologia de salvamento, enquanto a cidade se prepara para sediar as Olimpíadas de 2032. Serão escavadas vastas quantidades de terra para dar lugar a novas infra-estruturas, incluindo um estádio proposto com 63.000 lugares no local de um parque que está classificado como património, em parte devido à sua rica história indígena, colonial e multicultural.
Ao lado de Totivan está seu parceiro Elisha Kilderry, 19, que é apaixonado pelo passado desde que “se interessou muito por dinossauros” quando era criança.
Kilderry estuda genética e arqueologia e espera usar análises de ossos e genoma para revelar histórias da evolução humana e biológica. Nesta sala, ele trabalha com um conjunto diferente de peças maiores de cacos de cerâmica branca, com desenho geométrico em verde viridiano.
No início, ela imaginou que a sua carreira em arqueologia a levaria à Europa ou a escavações remotas do património cultural indígena na Austrália. Em vez disso, ele se vê examinando o que é conhecido como conjunto da William Street, uma coleção de fragmentos do cotidiano das décadas de 1870, 80 e 90, desde cachimbos de barro e garrafas de rum até bonecas de cerâmica e uma escova de dentes de osso.
“Poder ver coisas que pertenceram a pessoas que moravam praticamente na mesma rua que eu é surreal”, diz Kilderry, que mora em um alojamento estudantil a poucos passos de distância.
Alguns dos artefatos dizem respeito a esses alunos, outros são muito da época deles. À medida que o objeto na frente de Kilderry toma forma, vemos que ele tem uma base mais estreita que se curva para uma borda completamente aberta.
“Este é definitivamente um mictório”, diz ele.
Dez outros estudantes de arqueologia da Universidade de Queensland trabalham ao lado da dupla, formando grupos em torno de fragmentos espalhados de cerâmica, vidro e osso. Muitos outros se inscreveram para esta experiência prática de uma semana em janeiro. É o primeiro do tipo oferecido pela universidade.
A professora Dra. Caitlin D'Gluyas afirma que o trabalho em equipe envolvido em um projeto como este é uma das grandes alegrias de sua profissão.
“Escavar com outras pessoas é muito íntimo e intenso”, diz D'Gluyas.
“Muitas vezes eles moram e trabalham juntos, e isso pode ser 24 horas por dia. Trabalhando lado a lado, nas trincheiras… eles realmente se conhecem, de uma forma que não acho que aconteça em um escritório.
“Esse pode ser um lado muito bonito do trabalho.”
O complexo da William Street, entretanto, não foi descoberto por escavação. A jornada deles pelas entranhas do Museu de Queensland começou abruptamente, durante o auge das enchentes de 2011, com um cano de água rompido.
Várias dezenas de milhares de artefatos se soltaram da rua e começaram a cair em cascata diante da Comissariat Store, construída por presidiários, um dos edifícios mais antigos de Queensland.
Juntando-se às equipes de emergência que restauraram o acesso a uma das principais ruas da cidade estava a Unidade de Serviços Arqueológicos da Universidade de Queensland (UQASU). Nick Hadnutt, curador de arqueologia do Museu de Queensland, diz: “Foi uma corrida contra o tempo para salvar o que fosse possível de arqueologia”.
Embora este tipo de arqueologia de contra-relógio seja mais comum do que muitos possam pensar, diz Hadnutt, é geralmente associado a grandes construções de infra-estruturas, como o túnel Cross River Rail ou a projectos de construção como o novo teatro Glasshouse de Brisbane.
“No Museu de Queensland, não temos muitos conjuntos adquiridos por causa de um desastre no encanamento”, diz ele.
Diante de uma quantidade avassaladora de material, a equipe da UQASU resgatou os elementos mais inusitados ou notáveis, e que davam uma ideia do cotidiano da época: garrafas Hamilton em formato de torpedo que, mantidas nas laterais, continham líquidos carbonatados; um assento de sanita particularmente ornamentado.
Um dos poucos objetos intactos é um pequeno frasco de tinta que teria sido usado na gráfica do governo, hoje tombado como patrimônio histórico. Ainda mantém um toque de tinta, usada pela última vez há mais de um século, talvez num ato do parlamento. Agora, num tom requintado de meia-noite, mancha um papel toalha que os alunos usaram para limpá-lo.
Um dos estudantes que trabalha na garrafa é John Duckett, um jovem de 21 anos de Rockhampton, capital da carne bovina de Queensland, que gosta de jogar videogame “e olhar o Instagram”.
Mas numa era de dependência digital, o físico e o local ainda mantêm o seu apelo. Duckett já se ofereceu como voluntário para escavar uma cervejaria da Idade do Bronze em Norfolk, Inglaterra.
“Uma coisa é jogar Assassin’s Creed e ver uma réplica do Egito ou algo assim, outra coisa é sair e jogar algo daquela época”, diz ele.
Dado o seu deslocamento violento do local de descanso – que é uma fonte importante de informação arqueológica – os objetos da William Street têm pouco valor científico, diz Hadnutt. Foram adquiridos pelo museu por motivos mais emocionais.
“A arqueologia é tanto uma atividade física quanto intelectual”, diz ele. “A arqueologia tem um caráter físico, tem um peso, uma textura e um cheiro: você está administrando a história”.
