Se o Arsenal conquistar o troféu da Premier League em maio, a perseguição será lembrada com carinho e as difíceis bifurcações do caminho serão glorificadas. Aqui estava uma declaração de vitória para mostrar que a dor e o sofrimento podem valer a pena. Um time campeão muitas vezes tem que sofrer para conseguir grandes momentos. Essas grandes vitórias sobre Wolves, Everton e Brighton agora podem ser comemoradas juntamente com uma noite de champanhe no final de 2025.
A familiaridade do clube em buscar o título quando a competição gira em torno do jogo em casa criou um medo inevitável. Abril e maio costumavam ser os meses mais cruéis, mas dezembro foi cheio de preocupações. Antes da partida, 'North London Forever' foi cantado com voz trêmula, com os torcedores buscando o calor coletivo para afastar dúvidas individuais sobre o sonho. Durante quarenta e cinco minutos, torcedores, jogadores e técnico foram deixados sozinhos com suas dores particulares, apenas no segundo tempo o Arsenal jogou o futebol expansivo e confiante do outono e marcou quatro gols para evaporar o desconforto.
O Aston Villa era um adversário temido, mas muito familiar. O fim abrupto da sequência de vitórias – e talvez da disputa pelo título – proporcionou ainda mais satisfação, enterrando também um fantasma recente e alguns ex-funcionários. Emi Martínez, um ex-artilheiro, alimentou a frustração com sua cronometragem e foi impedido no intervalo. Como os torcedores da casa gostaram de vê-lo marcar o primeiro gol do Arsenal. Apenas 24 dias antes, o golo da vitória de Emi Buendía, aos 95 minutos, em Villa Park, foi seguido por jogadores do Arsenal que caíram na relva, como se outro decepcionante Maio já tivesse chegado.
É raro Mikel Arteta ser o treinador menos ativo a nível técnico, mas Unai Emery exalava maior energia nervosa, respirando profundamente o ar noturno de Londres como se fosse apanhado na direção do vento por um odor ofensivo. Seu desgosto era compreensível; seu time do Villa poderia ter ficado fora de vista no intervalo apenas por causa do contra-ataque certeiro que derrubou o Chelsea. Ollie Watkins foi particularmente culpado; seu sétimo gol em doze jogos contra adversários favoritos veio muito depois de o destino de Villa ter sido selado.
O tempo tem sido relativamente gentil com a gestão de Emery no Emirates Stadium, um trabalho realizado em circunstâncias difíceis. Terminá-lo há seis anos provou ser a decisão certa para todos os envolvidos, especialmente para Arteta, o treinador que deixou de lado o seu compatriota.
Os torcedores do Arsenal que zombaram de Emery talvez pudessem ter comemorado uma vitória marcante de Arteta contra o alquimista que levou Villa a alturas nunca vistas em décadas e que já tinha o número de seu sucessor, enquanto Arteta conseguiu apenas duas vitórias em oito. O plano de Emery não é segredo, mas já lhe rendeu quatro troféus europeus. Sente-se, não procure uma parcela maior da propriedade, estrague se for preciso. E nos momentos em que a partida está decidida, é hora de agarrar a garganta. Ficar para trás não precisa ser motivo de preocupação; Cada uma das cinco vitórias consecutivas do Villa fora de casa ocorreu após uma desvantagem de um gol. Dois a menos, depois três, depois quatro, não fazia parte de nenhum plano.
O passe de Martin Ødegaard para Martín Zubimendi marcar o segundo gol com frieza liberou endorfinas de alívio em uma multidão que de repente encontrou voz para algo diferente de vaiar o árbitro, Darren England. A comemoração do gol de Leandro Trossard foi prejudicada pela demora prolongada do assistente de vídeo. O quarto gol de Gabriel Jesus foi o primeiro nesta temporada para os únicos vencedores da Premier League na classificação, um lembrete do poder de Arteta.
A restauração da base defensiva de Gabriel Magalhães e William Saliba foi uma notícia melhor do que a notícia de pânico pré-jogo sobre a lesão no joelho de Declan Rice, que foi mais um aviso do que um motivo de abandono. A ausência de Rice significava que era hora de outros heróis. A extensa e cara equipe da Arteta foi projetada pensando nessas emergências. A visão da colecção de médios esguios de Villa a transportar a bola por longas distâncias através dos espaços onde Rice normalmente se encontra foi uma característica fundamental de uma primeira parte purgatória, em que Viktor Gyökeres foi culpado de dois erros de cabeça. Ele também foi culpado de perder a posse de bola devido a uma jogada da qual Watkins deveria ter marcado muito antes do que conseguiu.
O sueco não está sozinho na luta contra o peso das expectativas, mas o Arsenal precisa muito mais do jogador que comprou como atacante da franquia; O retorno de Kai Havertz ao banco poderá atrapalhar o projeto em breve, assim como o retorno de Jesus.
O momento mais heróico do Arsenal no primeiro tempo aconteceu quando o dedo do pé de Saliba roubou Watkins enquanto ele tentava bater. O retorno de seu parceiro reuniu a banda novamente. “De volta ao trabalho”, cantaram os torcedores da casa após a batida de Martínez e a visão familiar do zagueiro brasileiro voltando para casa. A partir daí, uma enxurrada de gols e barulho lembrando ao Arsenal o caminho para a glória não precisa ser apenas problemas e lutas. Eles têm tudo para tornar o sucesso muito mais pacífico.
