Durante décadas, as baleias francas austrais foram celebradas como uma das histórias de sucesso da conservação.
Uma vez levadas à beira da extinção pela caça comercial de baleias, as baleias francas austrais retornaram lentamente às costas australianas até o final do século XX. A sua recuperação reflectiu o poder da protecção internacional, dos santuários marinhos e da ciência a longo prazo trabalhando em conjunto.
Mas a nossa nova investigação mostra que esta história de sucesso está a mudar. Baseamo-nos em mais de 30 anos de monitoramento contínuo em terra das baleias francas austrais na Grande Baía Australiana, a partir da Área Indígena Protegida de Yalata, no sul da Austrália. Encontrámos evidências claras de que as baleias estão a dar à luz crias com menos frequência, com o intervalo médio entre partos a aumentar de 3 para 4 anos. Isto significa que o número de bezerros nascidos diminuiu na última década.
Este declínio parece estar intimamente relacionado com as mudanças provocadas pelo clima no Oceano Antártico; Padrões semelhantes são agora vistos em todo o Hemisfério Sul.
Mais de 3 décadas de fotos
Nosso estudo analisou dados de identificação com foto coletados por pesquisadores entre 1991 e 2024 em um importante local de parto na Grande Baía Australiana. Cada baleia é identificada pelo seu padrão único de calosidades – as manchas duras de pele na sua cabeça que permanecem durante toda a sua vida.
Isto permite que baleias individuais sejam rastreadas ao longo de décadas, proporcionando uma visão rara da dinâmica populacional a longo prazo e de como elas mudam ao longo do tempo. A fotoidentificação é um método globalmente aceito usado para avaliar as populações de baleias. Ao rastrear indivíduos conhecidos ao longo do tempo, os pesquisadores podem medir diretamente suas histórias reprodutivas.
Conjuntos de dados de longo prazo como esses são raros e é exatamente isso que os torna tão poderosos. O Programa Australiano de Pesquisa sobre Baleias Francas da Universidade Flinders é um dos mais longos estudos de fotoidentificação de qualquer espécie de baleia em andamento no mundo. Ele usou os mesmos métodos por décadas. No contexto das alterações climáticas, onde os impactos surgem muitas vezes de forma lenta e desigual, esta evidência a longo prazo é essencial.
o que encontramos
Desde cerca de 2015, as fêmeas das baleias francas austrais não têm dado à luz com tanta frequência. Esses intervalos prolongados entre partos significam que nascem menos bezerros no geral, e isso reduz o crescimento populacional ao longo do tempo.
Para uma espécie de vida longa que se reproduz lentamente, isto é importante. Pequenas mudanças nas taxas de reprodução impactam o crescimento populacional. O abrandamento da reprodução indica um afastamento da recuperação observada nas décadas anteriores.
Um sinal do sul
A causa desta mudança não é imediatamente visível na costa da Austrália. As baleias francas austrais passam grande parte das suas vidas alimentando-se a milhares de quilómetros de distância, no Oceano Antártico, onde dependem das águas frias e ricas em nutrientes criadas pelo gelo marinho da Antártica. Estas águas albergam krill e presas que são cruciais para as baleias acumularem as reservas de energia necessárias para a gravidez e a lactação.
Ao longo da última década, o oceano aqueceu, o gelo está a derreter e registaram-se mudanças dramáticas nos padrões climáticos de disponibilidade de alimentos. A nossa análise mostra que intervalos mais longos entre partos coincidem com estas mudanças ambientais, sugerindo que os impactos das alterações climáticas nas condições do Oceano Antártico estão ligados ao facto de as baleias terem menos crias.
Um padrão global emerge
É importante ressaltar que esta não é apenas uma história australiana.
Tendências semelhantes estão sendo relatadas nas populações de baleias francas austrais na América do Sul e na África do Sul, onde os pesquisadores documentaram taxas reduzidas de parto, baleias em más condições e mudanças ambientais.
As baleias francas austrais são uma espécie sentinela: animais cuja saúde reflete mudanças mais amplas no seu ambiente. As nossas descobertas apontam para uma alteração mais profunda nos sistemas oceânicos que também apoiam a pesca, afetam a forma como o clima é regulado e influenciam as plantas, os animais e outras espécies marinhas.
As baleias francas austrais vivem muito, reproduzem-se lentamente e dependem de áreas de alimentação ricas em energia. Isto torna-os particularmente vulneráveis às mudanças nas presas provocadas pelo clima.
O que precisa mudar?
A protecção do Oceano Antártico e dos seus ecossistemas naturais cada vez mais vulneráveis exige uma acção climática colectiva urgente. Isto deve construir pontes entre disciplinas, indústrias, governos e regiões interligadas.
Esta acção deverá incluir a expansão de santuários nas áreas migratórias de espécies ameaçadas. Deverá também limitar ameaças como baleias atingidas por navios, enredadas em cordas e expostas à poluição sonora.
O futuro das baleias francas austrais estará provavelmente intimamente ligado à gestão da colheita de krill e ao combate às alterações climáticas.
Precisamos ouvir e agir enquanto ainda há tempo.
O autor gostaria de agradecer a contribuição dos colaboradores da pesquisa e de todos os envolvidos no programa de pesquisa de longo prazo que torna este trabalho possível.
Este artigo foi republicado de The Conversation. Foi escrito por: Claire Charlton, Universidade Flinders
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O Estudo Australiano de Pesquisa sobre Baleia Franca recebe financiamento da Fundação Minderoo e apoio em espécie de muitas organizações e voluntários.
