Dos velhos tempos de trabalho no escritório de Wayne Swan, Jim Chalmers sem dúvida tem as palavras “dívida” e “déficit” gravadas em sua mente. Agora há um terceiro: “inflação”.
Regressando ao cargo de tesoureiro depois de uma eleição triunfante, o orçamento do próximo ano surgiu como uma oportunidade para apelar ao tipo de reforma ousada que ele sugeriu antes da mesa redonda que convocou em Agosto.
Isso ainda pode acontecer. Mas o orçamento intercalar de quarta-feira foi um lembrete claro de que o espectro da inflação, que prejudicou o tesoureiro durante o seu primeiro mandato, ainda não foi derrotado.
O Tesouro reviu em alta as suas expectativas de inflação para este ano e para o próximo, alertando que, embora pelo menos parte do aumento recente tenha sido temporário, havia sinais de que a pressão sobre os preços continuaria nos serviços e nas novas habitações.
As previsões orçamentais prevêem agora que a inflação seja de 3,75 por cento neste ano financeiro, acima dos 3 por cento previstos no orçamento. A previsão para o próximo ano financeiro também é superior: 2,75 por cento contra 2,5 por cento.
E assim Chalmers recorreu a palavras familiares como “moderado” e “responsável”, oferecendo poucas medidas novas e determinado a enfatizar que todos os novos gastos eram “o que qualquer pessoa razoável consideraria inevitável”.
A CSIRO recebeu 233 milhões de dólares numa tentativa de evitar cortes de empregos, e alguns programas de saúde, violência familiar e programas indígenas foram alargados, mas pouco além dos compromissos eleitorais era novo.
A salva de abertura suave é um sinal de que o tesoureiro está a iniciar o seu segundo mandato tal como terminou o primeiro: ambicioso para fazer mais, mas com uma mão amarrada nas costas.
Dívida e déficit
Como tesoureiro de Kevin Rudd e Julia Gillard, os orçamentos de Swan caíram cada vez mais no vermelho. Houve uma razão – o caro pacote de estímulo que ajudou a evitar uma recessão – mas foi um veneno político e permaneceu durante muito tempo na memória trabalhista.
Apenas com os números brutos, Chalmers evitou essa armadilha. Dos seus quatro orçamentos, pode orgulhar-se de dois excedentes. Nenhum outro tesoureiro desde Swan conseguiu um.
Mas isso dificilmente parece importar, com o primeiro mandato do Partido Trabalhista totalmente engolido pelo que qualquer político, especialista ou pesquisador diria ser o único jogo disponível: o custo de vida.
No início, o governo albanês recebeu uma certa graça de iniciante. Ninguém poderia ver o aumento da inflação como culpa do Partido Trabalhista, dado que era anterior a eles.
O governo Rudd, do qual Jim Chalmers era membro, foi esmagado pela pressão política sobre os seus défices orçamentais. (Jack Tran: AAP)
Mas à medida que o tempo passou e tanto os preços como as taxas subiram, o governo teve de lidar com um público furioso por causa de um problema que não poderia ser facilmente resolvido.
Ninguém sugeriria que uma crise financeira como a que Swan e Rudd enfrentaram em 2009 fosse fácil de gerir. O manual, resumido no conselho imortal de Ken Henry de “trabalhar duro, chegar cedo e voltar para casa”, estava sendo escrito na hora.
Mas pelo menos havia um manual: um conjunto de ações à disposição do governo que realmente ajudariam e, o que é crucial, sentiriam que estavam ajudando. O “cheque pelo correio” de Rudd foi uma política económica eficaz e uma marca política eficaz.
Não tivemos essa sorte com a inflação, que é o resultado de uma economia que fica demasiado quente em vez de demasiado fria. Se Chalmers tivesse “ido para casa” em 2023, é quase certo que teria agravado o problema.
Não há combustível para o fogo
Na verdade, alguns economistas acreditam que sim, oferecendo apoio ao custo de vida, incluindo alívio na conta de energia e cortes de impostos. A governadora do RBA, Michele Bullock, nunca foi tão longe, mas alertou o governo para não continuar a gastar à sua maneira velada.
Os trabalhistas sentiram que estavam a atingir um equilíbrio entre a economia e a política, necessitando de algo que tranquilizasse os eleitores de que compreendiam as suas preocupações, mas mantendo as rédeas orçamentais suficientemente apertadas para que as taxas pudessem começar a cair até às eleições.
Se a conquista de 94 assentos não fosse prova suficiente de que a estratégia funcionou, consideremos que o Estudo Eleitoral Australiano concluiu que os eleitores classificaram o Partido Trabalhista como o principal gestor económico pela primeira vez nos seus 38 anos de história.
Mas teve consequências para um tesoureiro que começou o seu mandato mostrando um apetite ousado por ter “conversas difíceis” sobre o quadro geral. Se ele alimentava sonhos de resolver o profundo conflito estrutural do orçamento, um mandato dominado pela inflação rejeitou-o.
O governo conseguiu alterar um pouco a trajetória das finanças públicas, tomando medidas para abrandar o crescimento das despesas com o NDIS e com os cuidados aos idosos. Mas ambos ainda estão crescendo rapidamente e agora têm cuidados infantis adicionados a eles.
Nos próximos anos, o orçamento não irá arrecadar receitas suficientes para pagar esse crescimento nas despesas. Os documentos orçamentais projectam um eventual retorno ao excedente dentro de uma década, mas fazem-no apenas porque assumem que não haverá cortes de impostos durante esse período.
É quase certo que isso não acontecerá, como reconheceu o próprio Chalmers na quarta-feira, quando disse que o governo levava a sério “o desafio de voltar a ficar entre os escalões” e estava determinado a “manter as taxas médias de impostos mais baixas”.
Mas o problema permanece: o orçamento depende fortemente dos impostos sobre o rendimento dos trabalhadores para financiar os seus crescentes compromissos de despesas sociais.
Entretanto, a economia luta para encontrar uma forma de aumentar a produtividade e os padrões de vida, um desafio estrutural espinhoso por si só.
Desfazer tudo isso requer o tipo de “conversas difíceis” a que Chalmers aludiu na altura do seu primeiro orçamento e colocou na agenda da sua mesa redonda.
Foi um desafio elevado, dado que nenhum dos lados da política ofereceu uma resposta completa a estes problemas profundos. Em ambas as ocasiões, os critérios foram recebidos com cepticismo e desdém por alguns sectores, incluindo alguns colegas ministeriais.
Mas se o tesoureiro enfrenta barreiras internas às suas ambições reformistas, as externas colocadas pela inflação são ainda maiores.
Quer o governo pretenda implementar reformas de “construção de legado”, como cuidados infantis universais, alterações fiscais ou restringir a despesa em programas de rápido crescimento, a inflação persistente e a resultante ansiedade em termos de custo de vida tornam qualquer risco mais difícil de assumir e podem testar a paciência dos eleitores.
