Depois de um fim de semana de drama tardio, o trio da Wales Challenge Cup chega em janeiro com grandes esperanças de se classificar para o rugby eliminatório.
Embora o Scarlets tenha ressurgido com honras novamente após a derrota na Copa dos Campeões – e quase deixou o campeão Bordeaux-Begles para trás com o que teria sido um precioso bônus de quatro tentativas – foi o torneio de segunda divisão que trouxe alegria ao País de Gales.
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Ospreys vão lutar pelo empate nas oitavas de final em Brewery Field no ano novo, depois de fazer dois de dois com uma vitória em Montauban.
O Cardiff venceu o Ulster com o chute final através de Callum Sheedy e os Dragons alcançaram um sucesso improvável contra o Lyon graças a Angus O'Brien marcando uma conversão aos 80 minutos.
A BBC Sport Wales relembra o segundo fim de semana de ação da Challenge Cup.
Outro retorno no domingo
Os Dragões venceram pela primeira vez em 2025, derrotando o Lyon no Rodney Parade (Huw Evans Picture Agency)
Na primeira rodada, os Ospreys recuperaram de 21-0 para surpreender Connacht – e na segunda rodada foram os Dragons que voltaram para uma vitória improvável na tarde de domingo.
A província irlandesa pagou o preço pelos seus resíduos quando estava numa posição forte em Bridgend, e o mesmo aconteceu com Lyon em Newport.
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O segundo classificado da época passada deveria ter comemorado a conquista de pontos de bónus, mas em vez disso as suas esperanças nos oitavos-de-final parecem pouco fiáveis.
Os Dragons perdiam por 21-6 faltando quinze minutos para o fim, mas seu alinhamento lateral levou a uma dobradinha do flanqueador Harri Keddie – uma figura influente e subestimada – em ambos os lados da tentativa da prostituta Oli Burrows.
O clube Rodney Parade tem enfrentado dificuldades no ataque nesta temporada, mas o martelo rolante, treinado pelo técnico de atacantes Sam Hobbs, está provando ser uma arma útil.
Os homens de Filo Tiatia precisarão ser muito, muito melhores nas próximas semanas para acabar com a espera pela vitória no United Rugby Championship, começando contra o Connacht em Newport no sábado, mas mostraram tenacidade para finalmente conseguir uma vitória.
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O tempo dirá se aliviar a pressão pode levar a uma reviravolta na sorte contra equipas melhores que o Lyon.
É sem dúvida a viagem do Boxing Day a Cardiff – que tem uma sequência de vitórias no derby do leste de Gales que remonta a Abril de 2015 – que será o verdadeiro teste para esta equipa dos Dragões.
Valores adicionados
Cardiff venceu quatro das cinco partidas do primeiro bloco da URC (Huw Evans Picture Agency)
Já se passaram sete semanas desde que o Cardiff jogou no Arms Park e aproveitou o conforto de casa com uma excelente vitória sobre o Ulster.
A multidão de pouco menos de 7.000 pessoas em Cardiff foi presenteada com um thriller de oito tentativas, enquanto os anfitriões realizavam uma recuperação notável para vencer por 29-26 e manter vivo o sonho da Challenge Cup.
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A noite começou com Keiron Assiratti, Ben Thomas e Rory Thornton liderando o ataque com suas famílias para marcar o 100º jogo pelos Azuis e Pretos.
Houve também a visão do lateral Leigh Halfpenny, de 37 anos, na próxima semana, retornando para seu primeiro jogo no Cardiff em mais de 11 anos.
E a noite terminou com o meia galês Callum Sheedy cobrando o pênalti da vitória, para alegria da torcida local, cujo barulho inspirou sua equipe.
“A multidão foi brilhante”, disse Sheedy. “Eles estão sempre aqui no Arms Park, parece que sempre que precisamos deles eles se aproximam e esse sentimento não é verdadeiro.
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“No final, quando estamos perseguindo a vitória e você sente que eles estão logo atrás de nós, você se sente invencível.”
O time da casa, que venceu todos os quatro jogos em casa nesta temporada, perdia por 26 a 12 faltando 15 minutos para o fim.
“Isso mostra o que temos na equipe”, disse Sheedy.
“Sempre parecemos que estávamos dentro, mas nunca como se estivéssemos fora. Isso mostra que temos um grupo especial.”
O Cardiff agora joga três derbies que são cruciais para suas esperanças no play-off do United Rugby Championship. Scarlets and Dragons vão para o Arms Park antes de irem para Bridgend para enfrentar Ospreys no dia de Ano Novo.
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Ospreys mostrando batalha no campo
Ross Moriarty juntou-se à Ospreys (Huw Evans Picture Agency) vindo de Brive no verão de 2025
Ospreys venceram as duas últimas partidas, apesar de jogadores, treinadores e torcedores enfrentarem muitos problemas fora do campo.
Os pontos de interrogação sobre o seu futuro também levaram à especulação de que os capitães do País de Gales, Dewi Lake e Jac Morgan, irão para Gloucester na próxima temporada – e que outros poderão seguir-se.
O técnico Mark Jones falou extensivamente sobre essas questões antes da vitória por 33-22 sobre o Montauban e depois elogiou o caráter de sua equipe.
“É ótimo, estou muito feliz pelos meninos, eles trabalharam duro durante toda a semana”, disse o ex-ala do País de Gales.
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“Eles tiveram um tempo de treinamento limitado durante as viagens e, para alcançar tal feito, deveriam estar orgulhosos.”
Jones selecionou um time sem descansar os internacionais galeses Lake, Gareth Thomas, Dan Edwards, Reuben Morgan-Williams, Rhys Davies, James Ratti e Harri Deaves.
“Ter corpos revigorados é a melhor maneira de brincar com essa energia”, disse Jones.
“Sabemos que em muitas das nossas posições na equipe não há muita diferença entre os jogadores.
“Eles são muito competitivos, não há muita escolha em algumas posições, por isso queríamos dar a oportunidade aos meninos e recompensá-los pelo trabalho que realizaram nos bastidores e estou feliz por ter esses meninos entrando.”
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Os jogadores ausentes entrarão em ação no próximo sábado, no jogo em casa contra o Munster, em Bridgend.
“Isso realmente me deu dor de cabeça em relação à seleção para a próxima semana”, disse Jones.
WRU decepcionou clubes e torcedores do Cardiff
Leigh Halfpenny somou 101 internacionalizações pelo País de Gales (Huw Evans Picture Agency)
Embora Cardiff e Ospreys tenham vencido, o mundo exterior nunca está longe dos rumores de uma futura parceria entre as duas equipes. Não importa quão impopular seja esse cenário.
Os proprietários do Ospreys, Y11 Sport & Media, foram associados à aquisição da Cardiff, de propriedade da Welsh Rugby Union, com a mudança causando consternação entre ambos os grupos de apoiadores nas redes sociais.
A Welsh Rugby Union pretende reduzir o número de profissionais masculinos de quatro para três. Proprietários de Osprey que compram Cardiff podem ser uma ótima solução para eles.
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Espera-se que as discussões entre o WRU e outras partes interessadas em relação à aquisição de Cardiff continuem.
Em abril, a WRU interveio depois que Cardiff entrou em administração temporária.
Os Azuis e Negros podem ser propriedade do WRU, mas isso não impediu o clube de fornecer uma plataforma para críticas ao órgão dirigente do rugby galês no jogo do Ulster.
O CF10 Rugby Trust, um grupo de apoiadores independente com sede em Cardiff, produziu um artigo dando as boas-vindas a Leigh Halfpenny, mas também refletindo sobre o que consideram falhas recentes da WRU.
Um trecho dizia: 'Ele (Halfpenny) fazia parte de um time de Cardiff que conseguiu se desenvolver ao longo do tempo com financiamento estável e confiável, e os jovens que entraram nesse ambiente sentiram os benefícios.
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“Infelizmente, os últimos dez anos proporcionaram uma plataforma nada ideal para jovens talentos no rugby galês.
“Muitas vezes, nossas equipes profissionais não sabem quais são seus orçamentos até que seja tarde demais para recrutar adequadamente. Muitas vezes, os empregos dentro e fora do campo ficam ameaçados.”
O artigo do programa continuava: “Nos últimos 17 anos, o rugby profissional no País de Gales perdeu o rumo. Fomos muito decepcionados pela Welsh Rugby Union (WRU).
“Ao criar uma situação de instabilidade crónica, os líderes do jogo falharam com todos os jovens jogadores que sonham com o rugby profissional e seguem os passos de Halfpenny. O rugby galês continua a passar por um período de incerteza crónica.”
