Não houve respostas aqui para a busca de consistência do Chelsea. Em vez disso, houve uma derrota tardia e potencialmente prejudicial que os deixou a olhar para os oitavos-de-final no “play-off” de Fevereiro, juntamente com mais sugestões de que não conseguiriam lidar com um jogo difícil fora de casa a este nível.
A equipa de Enzo Maresca esteve bem quando João Pedro marcou contra a corrente do jogo, aos 25 minutos. A Atalanta começou a vacilar antes do empate de Gianluca Scamacca, mas foi ganhando força e o Chelsea afundou quando Charles De Ketelaere marcou a sete minutos do final, completando uma semana tórrida na estrada.
Se foi difícil avaliar qual versão do Chelsea apareceria, o mesmo poderia ser dito dos anfitriões. Eles foram sustentados por Maresca antes da partida como um farol brilhante em meio à sorte vacilante das superpotências italianas e caíram para o meio da tabela da Série A nesta temporada, enquanto prosperavam na Europa. O seu antigo treinador, Gian Piero Gasperini, agora na Roma, fez maravilhas aqui; Quando nomeou um de seus protegidos, Raffaele Palladino, para substituir o infeliz Ivan Juric no mês passado, ele esperava que localmente a velha magia pudesse ser recapturada.
Eles podem ter sentido sangue na água quando Maresca lançou os dados de maneira característica e fez cinco alterações na caminhada sem gols do Bournemouth. Cole Palmer, que acabou de voltar, foi mantido em casa para evitar esforço excessivo; Josh Acheampong estreou-se na Liga dos Campeões como lateral-direito, numa defesa remodelada; e João Pedro liderou o ataque na ausência de Liam Delap, cuja lesão no ombro o deixará afastado por cerca de um mês.
Atalanta, com razão, teve um início mais coerente. Quase resultou num golo aos seis minutos, quando Ademola Lookman, ainda estrelando aqui apesar de ter tentado sair no verão, espremeu pela esquerda e forçou Robert Sánchez a bloquear um remate angular com as pernas. De Ketelaere, que o seguia, não conseguiu ajustar as pernas a tempo de enterrar o rebote.
Jamie Gittens, entrando em campo da Atalanta após um passe diagonal bem ponderado de Acheampong, caiu na atenção de Raoul Bellanova, mas qualquer apelo por pênalti foi tímido. Bellanova, lateral direito, esteve envolvido na outra ponta, mas pareceu ter-se lesionado durante o cruzamento. Ele foi substituído por Davide Zappacosta, uma lembrança do passado do Chelsea no final de 2010.
Quase imediatamente Zappacosta centrou e através de uma jogada de Scamacca, Lookman foi negado à queima-roupa pelo bloqueio de Acheampong. Marten de Roon agarrou a bola perdida e apesar de uma série de paralisações no primeiro quarto que quebraram o ritmo da Atalanta, o Chelsea viveu perigosamente.
Quando eles montavam um movimento, eles faziam valer a pena. A bandeira foi levantada inicialmente quando João Pedro acertou um cruzamento rasteiro de Reece James, que havia sido enviado pela linha esquerda em um escanteio curto. Mas os replays imediatamente deixaram claro que a decisão não sobreviveria a um árbitro assistente de vídeo e em um minuto a vantagem foi confirmada. Foi o primeiro gol do brasileiro desde o dia 8 de novembro, com o qual também rompeu barreiras nesta competição.
Agora o Chelsea poderia resolver. A Atalanta não sentiu outra cheirada séria antes do intervalo. Eles encontraram em seus oponentes uma proposta mais controlada com a bola e mais de uma vez entraram em contato com uma armadilha de impedimento que funcionava bem. Entretanto, essas incertezas iniciais já pareciam distantes.
Maresca substituiu Trevoh Chalobah por Wesley Fofana no segundo tempo, após instruir o substituto na fase final do primeiro tempo. Desta vez, o Chelsea avançou de forma mais acentuada, com Enzo Fernández quase expulso por um passe inteligente de Gittens e James perfurando centímetros na segunda tentativa de 18 jardas. Gittens então aqueceu as palmas das mãos de Marco Carnesecchi após um corte para dentro e naquele momento o segundo gol da partida parecia eminentemente possível.
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Chegou rápido, mas para crédito da Atalanta. Do ponto de vista do Chelsea, a execução foi incrivelmente simples: De Ketelaere marcou pela direita com pouca oposição e o corpulento Scamacca de alguma forma escapou dos defesas-centrais e acenou para um indefeso Sánchez. A série mal fez parte do compromisso do Chelsea desde que eles seguiram em frente.
Isso mudou o tom. Scamacca cabeceou após um cruzamento de esquerda e Sánchez teve de se afastar enquanto outros atacantes esperavam. Uma arena antes calma procurava um novo couro cabeludo para se juntar à coleção que a Atalanta acumulou para se tornar uma força europeia.
Outra substituição defensiva do Chelsea, com o envolvimento de Fofana terminando aos 76 minutos, depois de ele ter sido acidentalmente atingido na cabeça por Scamacca, pode ter encorajado ainda mais a equipe. De Ketelaere, o melhor jogador do jogo, entendeu rapidamente a dica.
Ele havia recentemente feito um passe glorioso com o pé esquerdo para Lookman; agora avançou a meio do meio-campo do Chelsea e, com Marc Cucurella e Benoît Badiashile recuando inexplicavelmente, penetrou através de um desvio do espanhol. O conforto de casa não chegará em breve para Maresca.
