13 de novembro – TEMPE, Arizona – Mudando-se de Dakar, Senegal, para Madrid em 2022, Massamba Diop enfrentou os desafios habituais que acompanham a adaptação à vida num novo continente, além de mais alguns desafios exclusivos para jogar basquetebol de alto nível a milhares de quilómetros de casa.
Devido a problemas com seu visto, Diop, agora calouro no Arizona State, não ingressou na equipe sub-18 do Real Madrid até a metade da temporada 2022-2023. Ele estava muito atrás de seus companheiros quando se tratava de aprender as táticas ofensivas e defensivas do Real Madrid, e o atacante de 2,10 metros não iria ganhar terreno rapidamente como alguém que não falava um pingo de espanhol quando chegasse.
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Seu desenvolvimento poderia ter sido ainda mais lento se Diop não tivesse feito amizade com um companheiro de equipe e de quarto do Real Madrid, que falava wolof, sua terra natal, e já era fluente em espanhol.
Ismaila Diagne foi uma grande ajuda para Diop em 2022, mas as únicas assistências que o pivô do segundo ano de Gonzaga está dando esta semana são as que ele está distribuindo aos treinadores em Spokane, que estão elaborando um plano de jogo para conter o artilheiro da ASU na sexta-feira, antes de uma batalha fora da conferência entre o No.
Três anos depois do primeiro encontro em Madrid, Diagne e Diop ainda comunicam quase diariamente fora da temporada, falando regularmente ao telefone.
A mensagem de Diagne para Diop quando a data da partida de GU contra ASU foi anunciada no início deste ano?
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“Tenha cuidado”, disse ele ao ex-companheiro de equipe.
O central Gonzaga, de um metro e oitenta de altura, relembrou sua passagem por Diop no Real Madrid no início desta semana, antes da partida de sexta-feira entre seus programas universitários.
Embora ambos venham da mesma região do Senegal e sejam jogadores de basquete competitivos em um país não conhecido por produzir talentos da NBA e universitários, Diop não estava no radar de Diagne até que o gerente geral do Real Madrid lhe enviou uma mensagem de texto em 2022 para informá-lo de que o clube estava recrutando um jogador de 2,10 metros de Dakar.
Dada a sua formação senegalesa e o conhecimento do wolof, fazia sentido juntar Diagne e Diop como colegas de casa. Diagne disse que Diop enfrentou desafios significativos no início do aprendizado do espanhol, ao mesmo tempo em que tentava se integrar em campo com a altamente competitiva equipe sub-18 do Real Madrid.
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“Oh, foi difícil, foi difícil”, disse Diagne. “Na época, era importante para ele se encaixar no time. Ele teve alguns problemas de visto na pré-temporada e outras coisas, então provavelmente veio no meio, quase no meio da temporada. Então, para ele, era mais difícil conhecer o sistema e ele não falava espanhol na época. Então, eu sempre fui o tradutor e outras coisas. Foi difícil para ele, mas ele conseguiu, ele conseguiu.”
Diagne e Diop eram membros da equipe sub-18 do Real Madrid que fez 4 a 0 no prestigioso Adidas Next Generation Tournament em 2023. Diagne registrou um duplo-duplo de 12 pontos e 10 rebotes na vitória por 71-60 sobre o Next Generation Select. Os outros artilheiros de dois dígitos do Real Madrid no jogo incluíram o novato do Brooklyn Nets, Egor Demin, a oitava escolha geral do Draft da NBA de 2025, e Hugo Gonzalez, que foi escolhido em 28º lugar pelo Boston Celtics.
Diop jogou apenas dois minutos no total no torneio, mas viu seu papel aumentar no Real Madrid, ocasionalmente se encontrando em grandes escalações com Diagne, os dois jogadores de 7 pés que ancoravam a quadra de ataque da equipe Sub-18.
“Ele é alto, mas por causa de sua mentalidade pensa que é um guarda”, disse Diagne. “Mesmo quando estava em Madrid, ele sempre pensou que era um guarda. Ele estava sempre atento e fazia alguns chutes, como a forma como os guardas jogam. Ele nunca teve uma mentalidade grande (de homem) e acho que isso é ótimo para ele. Assisti ao jogo outro dia e ele fez grandes números.”
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Diagne aponta para o jogo mais recente da ASU contra o Utah Tech, onde Diop liderou todos os jogadores com 18 pontos, acertando 7 dos 12 arremessos de campo enquanto acertava ambos os seus 3 pontos. Durante uma jogada de destaque que circulou nas redes sociais, Diop pegou a bola no topo do arco de três pontos, driblou para frente, puxou a bola de volta entre as pernas e deu um passo atrás do arco para puxar três pontos.
“Vamos encorajá-lo a continuar a receber toques em Massamba porque ele pode fazer algumas coisas acontecerem lá e ele é um passador disposto”, disse o técnico da ASU, Bobby Hurley, após o jogo contra o Utah Tech. “Achei que sua estreia foi boa, mas ele começou a fazer arremessos mais desafiadores. Ele não fez isso tanto no primeiro tempo, então fiquei feliz em vê-lo tentar nos dar mais proteção ao redor da cesta.”
O tamanho da amostra de Diop de dois jogos contra adversários de baixa importância não é suficiente para se basear, mas a combinação de manuseio de bola, arremesso de três pontos e proteção de aro do jogador de 7 pés já deu aos avaliadores da NBA motivos para ficar de olho nos jogos da ASU.
“Ele não tem teto”, disse o companheiro de equipe da ASU, Moe Odum, sobre Diop. “Ele está no ar.”
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Sam Vecenie, do Athletic, observou o desempenho de Diop contra o Utah Tech, que também incluiu seis rebotes e duas roubadas de bola, mas forneceu a seguinte isenção de responsabilidade em
Não deveria ser surpresa que Diagne acredite no potencial de longo prazo da Diop.
“Ele tem um grande potencial, ele pode vencer”, disse Diagne. “Ele disse que provavelmente será difícil para ele se encaixar (na ASU), mas acho que ele se encaixará bem na equipe e tirará notas altas. Acho que ele tem um teto grande.”
Diagne espera que haja uma chance de jogar contra seu amigo na sexta-feira. O segundo ano do Gonzaga é tecnicamente o terceiro na tabela intermediária do time, mas tem lutado para conseguir minutos mais longos nos três primeiros jogos. Os Zags começam os jogos com Graham Ike e Braden Huff na quadra e raramente passam por um período em que pelo menos um dos jogadores veteranos não esteja na posição '5'.
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Mesmo assim, Diagne está disposto a ajudar como puder, mesmo que seu papel na sexta-feira se limite a compartilhar dicas que podem ajudar Ike e Huff na tarefa de Diop.
“Estou aqui, jogo pelos Zags, então tudo o que os treinadores precisarem de mim, para ele e para resolver”, disse ele.
