FOXBOROUGH, Massachusetts – Em meio à euforia das vitórias consecutivas nos playoffs que valeram ao New England Patriots uma viagem para enfrentar o Denver Broncos no AFC Championship Game (domingo às 15h ET, CBS), permanece uma questão que pode ser a chave para o avanço da Nova Inglaterra para o Super Bowl.
O quarterback Drake Maye consegue segurar a bola?
Maye se atrapalhou seis vezes nos playoffs, perdendo três delas. Se o Los Angeles Chargers ou o Houston Texans não tivessem sido tão generosos com a segurança da bola e mais eficientes ofensivamente, os fumbles de Maye poderiam ter sido mais catastróficos.
Em 19 jogos este ano, Maye teve 14 fumbles, o melhor da liga, com Baker Mayfield (Buccaneers), Sam Darnold (Seahawks) e Cam Ward (Titans) empatados em segundo lugar com 11. Desses 14 fumbles, Maye perdeu seis.
“Preciso fazer um trabalho melhor para avançar e acertar os jogadores em campo quando temos oportunidades. Preciso melhorar o futebol quando me levanto e corro”, disse Maye no domingo, após vencer os texanos. “A partir daí é preciso saber que o futebol é o bem mais valioso. Se não virarmos a bola e colocarmos a equipa nos melhores lugares, gosto das nossas oportunidades”.
A defesa do Broncos, que joga uma formação 3-4 e desafia as linhas ofensivas para identificar de onde vêm os quatro rushers padrão, provavelmente também gosta de suas chances.
Vem depois de Maye.
Denver totalizou 71 sacks em 18 jogos, ocupando o primeiro lugar na NFL com impressionantes 14 sacks. Os 68 sacks da temporada regular dos Broncos estabeleceram um recorde da franquia, e o atacante Zach Allen liderou a NFL com 47 rebatidas de quarterback (8 a mais que Myles Garrett). A defesa da zona vermelha do Denver está em segundo lugar e houve cinco jogos em que nenhum touchdown foi permitido.
Além disso, o Denver marcou um total de sete pontos nos últimos dois jogos. Assim como Maye notou o quão adeptos os texanos eram na “perseguição da bola”, um desafio semelhante o aguarda esta semana.
“Obviamente, eu gostaria de ter algumas jogadas de volta. Isso faz parte de jogar contra bons times nos playoffs”, disse Maye.
Para Maye, o left tackle novato Will Campbell teve dificuldades às vezes, permitindo 10 pressões (empatado em segundo lugar na NFL) e quatro sacks (o máximo) nos últimos dois jogos, de acordo com NFL Next Gen Stats.
Por sua vez, o técnico do Patriots, Mike Vrabel, foi direto ao ponto quando questionado sobre áreas que poderiam ser melhoradas esta semana.
“Cuide da bola. Não deixe o quarterback levar uma pancada”, disse ele em entrevista semanal à rádio esportiva WEEI 93.7 FM.
Assim como Vrabel perseguiu Rhamondre Stevenson quando ele teve vários fumbles no início da temporada, ele fez o mesmo com Maye esta semana – destacando isso como um problema para toda a equipe.
“Segurança da bola, todos temos que assumir a responsabilidade. Passamos por isso no início deste ano”, disse ele. “Temos que cuidar da bola e proteger o homem com a bola. Há uma certa dúvida. Temos que melhorar.”
