MIAMI GARDENS, Flórida – Momentos depois que o número 1 do Indiana conquistou uma vitória emocionante sobre o número 10 do Miami no Campeonato Nacional do Playoff de Futebol Universitário, Curt Cignetti não pôde deixar de manter um sorriso no rosto.
Um dos treinadores mais curiosos do esporte, Cignetti é conhecido por nunca demonstrar alegria. Mas ao erguer o indescritível troféu do campeonato nacional, ele olhou em volta para um grupo de soldados leais que o seguiram mais longe do que se pensava ser possível.
Em 2023, um pequeno novato da FBS chamado James Madison ficou furioso. Os Dukes estavam no meio de uma transição do FCS para o FBS e sentiram que mereciam atenção real antes da pós-temporada. As equipes são tradicionalmente excluídas da pós-temporada por dois anos porque mudam de nível. Sua isenção foi negada. O treinador deles, um certo Curt Cignetti, ficou absolutamente furioso.
Em 2024, Cignetti deixou a JMU para assumir o cargo de treinador principal no doente Indiana. Dois anos depois, o núcleo daquele time de James Madison tornou-se o núcleo do improvável time de 16-0 do campeonato nacional de Indiana.
Restam sete jogadores dos 13 destaques de James Madison que seguiram Cignetti de Harrisonburg, Virgínia, a Bloomington, Indiana. E logo o grupo se tornou lendário em Indiana.
“Ter um peso no ombro está em seu DNA”, disse o coordenador de equipes especiais, Grant Cain, à CBS Sports. “Não sei se você conseguirá arrancar isso deles.”
James Madison vai mais longe Seleção do Campeonato Nacional de Indiana 2025
Muitos dos que retornam são jogadores cruciais em campo. O atacante defensivo Mikail Kamara teve 22 tackles perdidos nas últimas duas temporadas. O linebacker Aiden Fisher liderou o time com 211 tackles durante o mesmo período, enquanto o cornerback D'Angelo Ponds ganhou honras de toda a América.
O recebedor Elijah Sarratt emergiu como um dos alvos favoritos do vencedor do Heisman, Fernando Mendoza, enquanto o running back Kaelon Black liderou o time com 79 jardas na vitória por 27-21 no College Football Playoff National Championship. No entanto, o seu impacto foi talvez ainda mais importante na definição da cultura de Cignetti.
“Eles tinham aquela mentalidade de campeonato”, disse Cignetti. “Eles conseguiram responder às perguntas, então os caras decidiram voltar, e os caras certos voltaram. Acho que isso acelerou nosso desenvolvimento como programa, não há dúvida disso.”
Quando os sete jogadores foram recrutados para James Madison, os Dukes eram apenas o começo de uma equipe FBS. Os jogadores foram recrutados sabendo que inicialmente não teriam permissão para competir pelos títulos do Sun Belt.
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Muitos deles não tinham dados mensuráveis para grandes ofertas. Por exemplo, as lagoas têm apenas 6 pés de comprimento e pesam 173 libras. Ele recebeu uma oferta tardia de Syracuse, mas, por outro lado, a maioria dos cursos de baixa graduação o recrutou. Kamara também era vista como uma adolescente e, portanto, não era classificada como recruta. A equipe viu algo especial neles.
“Eles são ótimos para assistir filmes e não apenas para olhar classificações ou estrelas”, disse Sarratt. “Sinto que muitos treinadores precisam começar a fazer isso, olhem para a fita. Sua fita fala por si. Eles acreditam muito nisso.”
Quando a equipe técnica de James Madison se mudou para Indiana, eles ficaram impressionados com alguns de seus novos recursos. Os vestiários eram bons, mas também tinham muito mais acesso a importantes recursos de treinamento e nutrição. Na JMU não havia instalações internas; Os treinos em novembro podem ser brutais. No elenco que deixou para trás, Cignetti viu jogadores capazes de vencer ao mais alto nível.
E os jogadores rapidamente retribuíram. Durante a transição para o programa, eles contaram histórias sobre a consistência e o desejo de vencer de Cignetti. Não foi uma atuação, disseram eles. É isso, e você deve comprar.
“Ele é o mesmo cara todos os dias, todas as noites, todos os segundos”, disse o running back Solomon Vanhorse. “Ele não muda.”
As transferências foram capazes de informar os jogadores que retornaram ao elenco do Indiana sobre o que estava por vir. E com a sua busca incessante pela excelência, provaram que isso era possível.
“Seus padrões são muito altos para todos nós, e você tem que mantê-los elevados”, disse o atacante Tyrique Tucker.
Quando o conto de fadas ganhou vida no jogo do campeonato nacional, foram esses mesmos sete que ficaram no meio dele. Black, que jogou a maior parte da temporada em segundo lugar, explodiu para uma corrida de 20 jardas para marcar um touchdown. Fisher teve um sack e um tackle chave do inseto aquático de Miami, Malachi Toney, que o parou pouco antes da linha para chegar à terceira descida no segundo tempo, o que significa que Miami teve que chutar na sombra da end zone. Nessa jogada, Kamara gritou para bloquear o chute, que Indiana recuperou para um touchdown. Ponds foi magistral na cobertura de passes e teve três interrupções de passes.
As impressões digitais dos Sete Magníficos estavam por toda a performance.
Ainda em novembro, os Hoosiers eram o programa mais perdedor da história do esporte. Eles não ganhavam um título de conferência há sessenta anos. O programa nunca terminou acima da 4ª posição no AP Top 25 final.
Cignetti reconheceu após o jogo que este não é um grupo que produzirá muitas escolhas na primeira rodada do Draft da NFL. com exceção do provável número 1 da seleção geral Fernando Mendoza. Existem grandes jogadores universitários que podem não passar totalmente para o próximo nível. Mas durante a histórica sequência de dois anos – 27-2 em duas temporadas com resultados consecutivos no Top 5 da AP – a equipe foi maior do que a soma de suas partes.
“Eles foram todos um pouco sub-recrutados, acabaram na JMU por um motivo”, disse o coordenador ofensivo Mike Shanahan. “Mas talvez tenham sido todos os outros que estavam errados.”
Há apenas dois anos, o bando de desajustados nem sequer tinha permissão para competir pelo reconhecimento nacional. Na segunda-feira sagraram-se campeões nacionais.
“Eu sei que isso mudou minha vida”, disse Fisher. “Estou jogando aqui no mais alto nível com alguns caras onde joguei em um nível muito pequeno, e tem sido uma jornada louca e estou muito feliz por termos feito isso juntos.”
