Quando criança, Katherine Bennell-Pegg deitava-se na grama seca de seu quintal, contemplava as estrelas e sonhava em alcançá-las um dia.
Embora ela ainda não tenha entrado no espaço, a mulher, agora com 41 anos, está mais perto do que muitos poderiam esperar.
Bennell-Pegg, o primeiro astronauta australiano a treinar sob a sua própria bandeira, recebeu uma das maiores honrarias do país: Australiano do Ano.
A pioneira cientista espacial disse que se inspirou em Paul Scully-Power e Andy Thomas, astronautas que cresceram na Austrália, mas viajaram para o espaço como cidadãos americanos nas décadas de 1980, 1990 e 2000.
“Quando recebi meu traje de voo azul e bem ali, brilhante no ombro esquerdo, estava a bandeira australiana, foi muito emocionante, porque marcava algo muito maior do que eu”, disse ele durante seu discurso de aceitação em uma cerimônia em Camberra na noite de domingo.
“Ele disse que a porta foi aberta para a Austrália ocupar o nosso lugar na vanguarda do esforço humano.”
Bennell-Pegg disse que espera usar o prêmio para inspirar os jovens a perseguirem seus sonhos.
“Isso me deu esperança, esperança de que um dia mais bandeiras australianas aparecerão em trajes espaciais”, disse ele.
Nascido em Sydney, Bennell-Pegg cresceu nas praias do norte da cidade e estudou engenharia aeronáutica e física na Universidade de Sydney.
Ela fez dois mestrados na Europa e em 2021 foi convidada para fazer treinamento de astronauta na Agência Espacial Europeia.
Em 2024, ela se tornou a primeira mulher australiana a se formar no programa e a primeira astronauta a voar sob a bandeira australiana.
Enquanto espera ser chamada para um voo espacial, a jovem de 41 anos chama Adelaide para casa, onde é voluntária no clube West Beach Surf Life Saving.
Em dezembro de 2024, ela foi comissionada como reservista da Força Aérea.
Bennell-Pegg substitui a lenda da AFL Neale Daniher como Australiano do Ano, que recebeu a homenagem em 2025, por seu trabalho arrecadando mais de US$ 100 milhões para pesquisas de doenças dos neurônios motores.
Daniher, que sofre de MND, não compareceu à cerimônia de premiação no National Arboretum em Canberra no domingo porque não estava bem para voar, disse sua esposa Jan.
“Chamamos o MND de fera. Ele tem enfrentado dificuldades nos últimos meses”, disse ele ao apresentador da noite de premiação, Leigh Sales.
“O MND tirou a capacidade de Neale de se mover, falar, comer, engolir e acabará por tirar sua capacidade de respirar.”
O primeiro-ministro Anthony Albanese anunciou a criação da Neale Daniher MND Clinical Network, um programa financiado pelo governo para ajudar a combater a condição neurológica.
O programa ajudaria mais australianos a ter acesso a ensaios clínicos, tratamento e cuidados, anunciou Albanese.
“Neale, a sua bravura e defesa trouxeram esperança a muitas pessoas e garantiremos que o seu trabalho continue a mudar vidas”, disse ele.
Os prêmios Australiano Sênior do Ano, Jovem Australiano do Ano e Herói Local também foram entregues na noite de domingo.
O ex-eletricista que virou ultramaratonista Nedd Brockmann venceu a categoria Jovem Australiano, reconhecida por correr de Perth a Sydney para arrecadar dinheiro para uma instituição de caridade para moradores de rua.
O pesquisador pioneiro em demência, Henry Brodaty, ganhou o prêmio Australiano Sênior do Ano por seu trabalho na identificação de intervenções direcionadas e econômicas para reduzir o risco da doença de Alzheimer.
O Prêmio Herói Local foi entregue a Frank Mitchell, um homem Noongar da Austrália Ocidental que criou mais de 70 cargos de qualificação para povos indígenas nas indústrias de construção e elétrica.
