Uma cápsula da SpaceX transportando uma tripulação de quatro membros da órbita para casa em um retorno de emergência à Terra devido à grave condição médica de um astronauta pousou em segurança na Califórnia.
A cápsula Crew Dragon, chamada Endeavour, saltou de pára-quedas no Oceano Pacífico ao largo de San Diego depois da meia-noite de quinta-feira, culminando uma descida de mais de 10 horas da Estação Espacial Internacional e uma reentrada ardente pela atmosfera da Terra.
Seu retorno algumas semanas antes do previsto marcou a primeira vez que a NASA interrompeu a missão de uma tripulação da ISS devido a uma emergência de saúde.
Um vídeo infravermelho ao vivo apresentado em um webcast conjunto da NASA e da SpaceX mostrou os dois conjuntos de pára-quedas sendo lançados a partir da ponta da cápsula em queda livre, diminuindo sua velocidade de descida para cerca de 25 km/h antes de atingir suavemente a água.
Momentos depois, vários golfinhos foram vistos nadando perto da cápsula, com as suas barbatanas dorsais rompendo a superfície do oceano, enquanto a nave espacial subia suavemente na água.
Em uma transmissão de rádio para o centro de controle de vôo da SpaceX perto de Los Angeles, a comandante do Endeavour, a astronauta da NASA Zena Cardman, 38, foi ouvida dizendo: “É bom estar em casa”.
Ela estava acompanhada no voo de volta para casa pelo astronauta americano Mike Fincke, 58, pelo astronauta japonês Kimiya Yui, 55, e pelo cosmonauta russo Oleg Platonov, 39.
Eles chegaram juntos à estação espacial após um lançamento em órbita da Flórida em agosto, e partiram na tarde de quarta-feira em um vôo de 10 horas e meia para casa, encerrando uma missão de 167 dias.
A decisão de trazer os quatro membros da Tripulação-11 para casa mais cedo foi anunciada em 8 de janeiro, com o administrador da NASA, Jared Isaacman, dizendo que um dos astronautas estava enfrentando uma “condição médica séria” que exigia atenção médica imediata no solo.
Funcionários da NASA não identificaram qual dos quatro tripulantes estava enfrentando um problema médico nem descreveram sua natureza, citando preocupações com a privacidade.
Fincke, um coronel aposentado da Força Aérea que era o comandante designado da estação, e Cardman, um astronauta e geobiólogo novato, deveriam realizar uma caminhada espacial de mais de seis horas na semana passada para instalar hardware fora da estação.
A caminhada no espaço foi cancelada em 7 de janeiro por causa do que a NASA caracterizou na época como uma “preocupação médica” com um astronauta.
O diretor médico e de saúde da NASA, James Polk, disse mais tarde que a emergência médica não envolveu “uma lesão que ocorreu durante o curso das operações”.
