Um plano da empresa de combustíveis fósseis Santos para expandir a exploração de gás na Bacia de Beetaloo foi criticado por ambientalistas que temem que possa dar início a uma corrida ao fracking no Território do Norte.
Santos publicou planos para perfurar 12 poços de fracking na Estação Tanumbirini, uma estação de gado de 5.000 quilômetros quadrados, a cerca de 340 quilômetros a sudeste de Katherine.
A Dra. Kirsty Howey, executiva-chefe do NT Environment Center, descreveu o plano como “o maior jogo de gás já feito em Beetaloo para Santos”.
“Esta é uma nova proposta enorme, uma das maiores que já vimos”, disse ele.
Em 2023, o Governo do NT deu luz verde para o início do fracking em Beetaloo, depois de se certificar de que as recomendações de uma investigação independente foram cumpridas.
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Uma análise realizada pela Climate Analytics no mesmo ano estimou que o fracking na Bacia de Beetaloo poderia resultar na emissão de 1,2 mil milhões de toneladas de gases com efeito de estufa ao longo de 25 anos. Os cientistas também alertaram que uma expansão massiva planeada teria um impacto inaceitável no clima.
Num documento publicado no seu site, Santos disse que um programa de avaliação de perfuração estava planeado para começar em 2026 para “determinar se o campo de gás de xisto é comercialmente viável”, com até 12 poços “a serem construídos, operados e depois desactivados”.
“Embora esta não seja uma produção em grande escala, é um sinal realmente significativo de intenção por parte de Santos e a questão é até onde ele irá agora?” Howey disse. “É a maior empresa que resta em Beetaloo.”
“Se o fracking passar para a produção em grande escala, mais de 6.000 poços poderão ser perfurados nos nossos preciosos aquíferos, contaminando as nossas águas subterrâneas com produtos químicos tóxicos”.
Noventa por cento do abastecimento de água do território provém de águas subterrâneas, que, segundo o NT Environment Center, podem estar contaminadas por produtos químicos utilizados no processo de fracking.
“Sem dúvida, o fracking representa um risco significativo para este enorme e incrível aquífero do qual dependem muitas comunidades aborígines e pastoris”, disse Howey.
Bolhas de metano foram observadas nas fontes termais da estação Tanumbirini, sugerindo que as conexões entre as águas superficiais e a camada de gás de xisto serão alvo do fraturamento hidráulico.
Howey pediu a Santos que “seja um bom cidadão corporativo” e submetesse a proposta para avaliação de acordo com as leis ambientais federais. “Isso terá impacto em novos cursos de água e em alguns locais que a ciência ocidental só conheceu nos últimos anos, incluindo este complexo de fontes termais”.
“Incrivelmente, nunca houve uma referência ao fracking no Território do Norte… ao abrigo da Lei EPBC”, acrescentou.
Um relatório de 2023 encomendado pela ECNT encontrou “dados críticos e lacunas de conhecimento” que tornaram impossível avaliar adequadamente o risco de contaminação e extracção excessiva de água devido ao fracking em Beetaloo.
O professor Matthew Currell, hidrogeólogo da Universidade Griffith e principal autor desse relatório, disse que os incidentes no exterior mostraram que havia um “alto risco de contaminação” de corpos d'água rasos e subterrâneos. “Já vimos incidentes de descarga descontrolada de águas residuais de locais de fraturamento hidráulico de gás de xisto em Beetaloo por outros operadores.”
“Se estamos falando que esta é a primeira fase de um aumento muito significativo no tamanho… da indústria do gás de xisto, primeiro é preciso ter a ciência certa antes de começar a perfurar”, disse ele.
Santos foi recentemente criticado por causa de um tanque de armazenamento de GNL em Darwin, adquirido em 2020, que em setembro revelou estar vazando metano há anos.
Na Nova Gales do Sul, o órgão máximo do estado para os agricultores está a explorar vias para contestar legalmente o projecto de gás Narrabri de Santos, enquanto os gasodutos propostos nas regiões de Narrabri e Hunter também enfrentam uma oposição significativa da comunidade.
Santos foi contatado para comentar.
