Milhares de aterros sanitários em todo o Reino Unido e na Europa estão localizados em planícies aluviais, representando uma ameaça potencial à água potável e às áreas de conservação se resíduos tóxicos forem libertados em rios, solos e ecossistemas, pode ser revelado.
As descobertas são o resultado do primeiro mapeamento de aterros continentais, realizado pelo The Guardian, Watershed Investigations e Investigate Europe.
Patrick Byrne, da Universidade John Moores de Liverpool, afirmou: “Com o aumento da frequência e da magnitude das inundações e da erosão causadas pelas alterações climáticas, existe um risco acrescido de estes resíduos atingirem o nosso ambiente.
“Isso inclui resíduos físicos, como plásticos e materiais de construção, mas também metais e produtos químicos tóxicos, como Pfas ('produtos químicos permanentes') e PCBs (bifenilos policlorados).”
Kate Spencer, professora de geoquímica ambiental na Queen Mary University, disse: “Identificamos uma grande variedade de resíduos em um aterro costeiro em erosão (em Tilbury), incluindo o que pareciam ser bolsas de sangue de hospitais, e estamos falando de dezenas de milhares de locais que, se não estiverem revestidos e em risco de inundação, existem várias maneiras de chegar às águas subterrâneas, superficiais e à cadeia alimentar.”
Estima-se que existam cerca de 500 000 aterros sanitários em toda a UE. Cerca de 90% deles, incluindo 22.000 locais no Reino Unido, são anteriores às regulamentações de controle de poluição, como revestimentos de aterros para evitar lixiviação. Os aterros modernos bem geridos apresentam provavelmente um risco baixo.
Foram identificados mais de 61 000 aterros sanitários em toda a Europa, dos quais 28% estão localizados em zonas vulneráveis a inundações. Os modelos indicam que o número real de locais em risco de inundação pode chegar a 140.000. Este esforço de mapeamento, baseado em pedidos de dados sobre aterros de 10 países e complementado por informações de fonte aberta, destaca um problema mais profundo: as instituições da UE carecem de registos centralizados de aterros, enquanto os dados de cada Estado-Membro permanecem fragmentados, inconsistentes e muitas vezes inacessíveis.
“Temos registos inadequados e diferenças na forma como classificamos estes locais e isso torna-os realmente difíceis de lidar”, disse Spencer.
“É o pior cenário possível. A maioria dos aterros sanitários ficará bem, mas basta um pequeno número de locais contendo produtos químicos muito tóxicos para que eles sejam um problema. Só não sabemos quais.”
Mais de metade dos aterros mapeados situam-se em áreas onde as águas subterrâneas não cumprem os padrões de qualidade química, sugerindo que, em alguns casos, os aterros podem ter contribuído para a contaminação.
A directiva da UE sobre aterros, adoptada em 1999, proibiu aterros sem revestimento e criou critérios rigorosos de aceitação de resíduos. Mas antes disso havia poucas ou nenhumas medidas de contenção da poluição.
“Poderia haver muitas outras fontes de poluição, como a agricultura e a indústria, mas uma das principais formas de migração dos produtos químicos para fora dos aterros é através das águas subterrâneas”, disse Byrne.
Byrne encontrou chorume pingando do aterro histórico da Reserva Natural Newgate em Wilmslow, Cheshire, em um pequeno riacho. Os seus testes encontraram PFAs tóxicos “produtos químicos para sempre” em níveis 20 vezes superiores aos aceitáveis para água potável. Na Grécia, os testes revelaram níveis de Pfas muito acima dos padrões de água potável, bem como mercúrio e cádmio lixiviados para o rio Nedontas a partir do antigo aterro de Maratholaka, nas montanhas Taygetos, que são visitados por milhares de caminhantes todos os anos. O prefeito local de Kalamata afirma que o local parou de operar desde junho de 2023 e que “atualmente não há evidências ou dados que apoiem qualquer impacto ambiental decorrente de sua operação”.
Parte desta água poderia ser fonte de água potável e as análises encontraram quase 10.000 aterros em áreas de água potável em França, Reino Unido, Espanha, Alemanha, Países Baixos e Itália. Mais de 4.000 destes são aterros históricos em Inglaterra e no País de Gales e, portanto, é pouco provável que tenham controlos de poluição. Não foi possível confirmar se os aterros na Europa são anteriores à regulamentação ou não.
“Não sabemos e não saberemos quanto risco existe para a saúde humana e para a nossa água potável até que possamos identificar onde estão todos os aterros, o que eles contêm, se estão lixiviando e se os processos de tratamento os estão lixiviando”, disse Byrne.
Um porta-voz da Comissão Europeia afirmou que “de acordo com a Directiva Água Potável, a qualidade da água deve ser garantida ‘na torneira’ em toda a UE.
No Reino Unido, as empresas de água realizam avaliações de risco e monitorizam as suas captações públicas de água de acordo com as directrizes regulamentares.
Os aterros com risco de exposição mais visível são aqueles ao longo da costa. A análise encontrou 335 aterros em zonas de erosão costeira em Inglaterra, País de Gales e França, e 258 aterros em toda a Europa num raio de 200 metros da costa, que podem estar em risco de erosão ou exposição a tempestades.
“Esta é a ponta do iceberg”, disse Spencer, que está ajudando o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) a classificar os aterros de maior risco entre 1.200 locais prioritários identificados na Inglaterra e no País de Gales. Testou dois aterros em erosão na costa e descobriu que Lynemouth, no nordeste, libertava elevadas concentrações de arsénico, e Lyme Regis, no sudoeste, libertava elevados níveis de chumbo, podendo ambos causar danos ecológicos.
“Precisamos agora de compreender os riscos potenciais das alterações climáticas e da libertação de poluição associada em todos os nossos aterros históricos, não apenas nos costeiros”, disse ele, acrescentando que será necessário dinheiro para resolver estes locais.
após a promoção do boletim informativo
“Estamos todos a viver basicamente num aterro de lixo”, disse Spencer, que explicou que cerca de 80% da população britânica vive num raio de 2 quilómetros de aterros conhecidos, e desproporcionalmente nas áreas mais desfavorecidas do país.
Um relatório da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido concluiu no ano passado que viver perto de um aterro municipal activo ou fechado, bem gerido, não representa um risco significativo para a saúde humana, embora o quadro dos locais históricos seja menos claro devido à falta de dados.
A vida selvagem também pode estar em risco, com mais de 2.000 aterros europeus localizados em áreas de conservação protegidas.
“Sabemos que os plásticos estão a acumular-se na vida selvagem, nos seres humanos e no ambiente, e há cada vez mais provas de impactos negativos na saúde”, disse Byrne.
“Um aspecto fundamental da poluição química é para onde vai o lixiviado químico. Temos zonas húmidas importantes em torno destas áreas, por isso, se o lixiviado chegar lá, poderá acumular-se na vida selvagem.”
O despejo ilegal de resíduos é também um problema importante, que a Europol identificou como uma das áreas de crime organizado com maior crescimento na Europa. Em Fevereiro, as autoridades croatas detiveram 13 pessoas suspeitas de despejarem ilegalmente na Croácia pelo menos 35 mil toneladas de resíduos provenientes de Itália, Eslovénia e Alemanha, gerando um lucro de pelo menos 4 milhões de euros para os criminosos.
Na Inglaterra, dados da Agência Ambiental mostram 137 investigações abertas sobre aterros ilegais, envolvendo mais de 1 milhão de metros cúbicos de material.
Na região da Campânia, no sul de Itália, o despejo ilegal de resíduos tóxicos pela máfia tem sido responsabilizado pelo aumento das taxas de mortalidade e doenças na região.
Em Inglaterra e no País de Gales, ao ritmo actual de utilização, a capacidade restante dos nossos aterros poderá estar esgotada por volta de 2050. Os novos locais enfrentam frequentemente preocupações ambientais e oposição pública.
Um porta-voz da Agência Ambiental disse: “Nosso trabalho é proteger as pessoas e o meio ambiente, e estamos trabalhando em estreita colaboração com a indústria de aterros, empresas de água e todo o governo para compreender melhor os impactos dos produtos químicos Pfas nos aterros.
“As equipes da Agência Ambiental estão realizando um programa plurianual para melhorar as evidências sobre as fontes de contaminação por Pfas na Inglaterra. Além disso, também estamos realizando estudos adicionais para investigar a possível contribuição de Pfas em lixiviados de aterros sanitários para um número limitado de estações de tratamento de esgoto.”
Um porta-voz da Defra disse: “Em primeiro lugar, queremos evitar a produção de resíduos, mas quando os resíduos são produzidos, precisamos de os gerir da forma mais adequada.
“Estamos empenhados em reduzir a quantidade de resíduos enviados para aterros, apoiados pelas nossas reformas de recolha e embalagem. Além disso, o próximo plano de crescimento da economia circular irá delinear medidas para promover uma maior reutilização e reciclagem, salvaguardando o valor dos nossos recursos e evitando que os resíduos do país acabem em aterros”.
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