As árvores da Austrália devem enfrentar muitos fatores letais, desde megaincêndios intensos até doenças introduzidas e espécies invasoras.
Mas, para além destas pressões específicas, novas pesquisas indicam a taxa de mortalidade natural subjacente das árvores em As principais florestas em todo o país estão aumentando.
Este aumento na morte de árvores deve-se às temperaturas médias mais elevadas devido às alterações climáticas, de acordo com um estudo publicado na revista Nature Plants, e preocupa os cientistas com o facto de as florestas sequestrarem menos dióxido de carbono nos próximos anos.
A temperatura média global aumentou cerca de 1,3 graus Celsius em comparação com o valor de referência pré-industrial de 1850-1900.
A principal autora do estudo e ecologista fisiológica de plantas, Belinda Medlyn, da Western Sydney University, disse que a equipe de pesquisa ficou “surpresa” ao ver as taxas de mortalidade de árvores, desde as florestas temperadas frias do sul da Tasmânia até as savanas do norte tropical, aumentando constantemente nas últimas seis décadas.
“Nós (na Austrália) temos um clima muito mais variável do que muitas outras partes do mundo”, disse ele.
“Temos secas longas e regulares, por isso as florestas adaptam-se a essas condições adversas.
“Ver este aumento na mortalidade ao longo do tempo…sugere que este é realmente um fenómeno global, que estamos a ver mudanças na função da floresta.”
Padrão repetido em todos os tipos de floresta
Todos os anos, uma percentagem de árvores numa floresta morre de causas naturais. Isso é conhecido como taxa de mortalidade e pode diferir entre os tipos de floresta.
Para estabelecer as taxas de mortalidade para as florestas australianas, a professora Medlyn e seus colegas examinaram 83 anos de governo estadual e dados independentes de 203.721 árvores individuais, representando 958 espécies em 2.724 locais nos estados do leste, NT, ACT e norte de WA.
Os locais de monitoramento no Sul da Austrália não eram grandes o suficiente para serem incluídos no estudo e os pesquisadores não conseguiram acessar os dados do governo de WA sobre as florestas do sudoeste.
Um novo estudo descobriu que a mortalidade das árvores está aumentando nas principais florestas australianas. (Imagens Getty: Mark Evans)
Os sites incluídos foram divididos em quatro tipos de ambiente:
- savanas tropicais no norte
- Florestas tropicais de Queensland
- Florestas temperadas quentes em Queensland e Nova Gales do Sul.
- florestas temperadas frescas da Tasmânia a Nova Gales do Sul
O professor Medlyn disse que normalmente as árvores de cada local seriam visitadas aproximadamente a cada cinco anos por quem estivesse monitorando o local.
Seriam então coletados dados sobre quanto uma árvore havia crescido ou se ela havia morrido.
A nova análise analisou 26.227 mortes de árvores documentadas e excluiu árvores mortas por fatores como morte ou incêndios florestais.
Os investigadores descobriram que entre 1963 e 2020, a taxa de mortalidade de árvores mais do que duplicou nas florestas tropicais: de 0,5% para 1,3%.
As savanas tropicais registaram um aumento na morte anual de árvores de cerca de 1,5% em 1996 para 2,7% em 2017.
As taxas de mortalidade das florestas temperadas quentes mais do que triplicaram, de 0,2 por cento em 1943 para 0,7 por cento em 2018, enquanto a taxa de mortalidade das árvores na zona temperada fria aumentou de 0,4 por cento em 1966 para 0,7 por cento em 2019.
Pequenas mudanças, grandes efeitos
O Professor Medlyn disse que os aumentos nas taxas de mortalidade podem parecer pequenos, mas mostram que uma parte fundamental da função da floresta tem vindo a mudar.
“A implicação será que haverá uma redução na quantidade de carbono que será armazenada porque estamos destruindo árvores mais rapidamente do que antes”, disse ele.
“Não vamos perder todas as nossas florestas de forma alguma, mas está claro que algumas mudanças bastante significativas estão acontecendo”.
O ecologista florestal da Universidade Nacional Australiana, David Lindenmayer, que não esteve envolvido no estudo, disse que as temperaturas estão a subir rapidamente na Austrália e que as alterações climáticas são um perigo claro e presente neste momento.
“As taxas de mortalidade aceleradas terão implicações importantes para a integridade do ecossistema, os níveis de armazenamento de carbono e a adequação do ecossistema para muitos elementos da biodiversidade”, disse o professor Lindenmayer.
“As mudanças de temperatura estão a provocar mudanças profundas na estrutura florestal através da mortalidade acelerada; adicionar regimes de fogo alterados só irá piorar as coisas.”
As florestas tropicais tiveram um aumento de 153% na morte natural de árvores por ano em comparação com 1963. (Imagens Getty: Mark Kolbe)
O professor Medlyn disse que uma maior mortalidade de árvores também pode significar que estamos superestimando a quantidade de carbono armazenada pelas florestas em programas de revegetação ou créditos de carbono.
A geógrafa política da Universidade de Melbourne, Kate Dooley, que não esteve envolvida no estudo, disse que não se pode confiar nas florestas para compensar as actuais emissões de combustíveis fósseis.
“Para que os objetivos climáticos da Austrália contribuam genuinamente para limitar o aquecimento, as remoções de carbono provenientes da restauração florestal devem ser contabilizadas separadamente das reduções nas emissões de combustíveis fósseis.”
Dooley disse que a gestão florestal na Austrália precisa monitorar uma série de características ecológicas para informar suas metas climáticas e de biodiversidade “em vez da atual dependência de taxas modeladas de sequestro de carbono (que) incentivam o reflorestamento em vez da proteção florestal”.
Não está claro como o calor mata as árvores.
O estudo relaciona o aumento das temperaturas a mais mortes de árvores, mas não se sabe exatamente como o calor mata as árvores.
O professor Medlyn disse que várias hipóteses precisam ser testadas.
Estes incluíram o aumento do estresse hídrico ou se as ondas de calor frequentes causam danos cumulativos que eventualmente matam árvores.
“Se pudermos entender o que é esse mecanismo (de morte), então isso nos dará a capacidade de começar a pensar sobre… maneiras pelas quais poderíamos potencialmente adaptar as florestas”, disse o professor Medlyn.
Mas alguns caminhos para a investigação em curso sobre a forma como as nossas árvores são afectadas pelas alterações climáticas poderão em breve ser fechados.
As árvores nas savanas tropicais, como a região de Kimberley, em WA, apresentam algumas das taxas de mortalidade natural mais altas da Austrália. (Getty Images: Auscape)
Muitos dos dados utilizados no estudo de mortalidade vieram dos governos estaduais, que originalmente estabeleceram locais de monitoramento como parte das operações florestais nativas, uma indústria que foi proibida ou está fechando em vários estados.
O professor Medlyn disse que muitos locais de pesquisa foram abandonados e que a tecnologia de sensoriamento remoto, como os satélites, ainda não consegue capturar as mortes de árvores.
“Houve uma redução radical no número de parcelas monitoradas”, disse ele.
“As florestas temperadas quentes são as piores. Passámos de 900 parcelas para menos de 100.
“E isso realmente me preocupa porque este é o tipo de dados que realmente nos permite ver o que está acontecendo nas florestas”.
Os cientistas estão preocupados com o facto de muitos locais de monitorização de árvores em florestas temperadas quentes estarem a ser abandonados. (Getty Images: Jakub Maculewicz)
