Quando perguntaram à recém-anunciada Australiana do Ano que sabedoria ela mais gostaria de transmitir nos próximos 12 meses, ela falou da necessidade de lançar luz sobre aspectos do seu campo escolhido que permanecem obscurecidos por conceitos errados.
“O espaço não é para escapar da Terra”, disse a engenheira espacial, pioneira e astronauta treinada Katherine Bennell-Pegg a Hamish Macdonald da ABC Radio.
“(Trata-se de) nos ajudar a ver isso com mais clareza.
“Dá-nos informação e inspiração para cuidarmos uns dos outros e também cuidar do nosso país e do nosso planeta.“
Essas ideias têm um tom reconfortante, bem como um pedigree impressionante.
No seu livro de 1950, A Natureza do Universo (o trabalho que popularizou, e talvez até foi o pioneiro, o termo “big bang”), o cosmólogo inglês Fred Hoyle observou o poder do espaço para mudar a nossa percepção da nossa casa terrestre.
“Assim que uma fotografia da Terra, tirada do exterior, estiver disponível, adquiriremos, no sentido emocional, uma dimensão adicional”, escreveu Hoyle.
“Deixe o isolamento absoluto da Terra tornar-se evidente… e uma nova ideia tão poderosa como qualquer outra na história será revelada.”
Esta fotografia conhecida como Earthrise foi tirada pelo astronauta William Anders durante a missão Apollo 8, que orbitou a Lua em 1968. (NASA: Bill Anders)
Os dramas da vida quotidiana podem não deixar muito tempo para reflexões filosóficas deste tipo.
Mas enquanto a jovem Bennell-Pegg crescia nas praias do norte de Sydney, os seus pensamentos já se tinham voltado firmemente para o céu.
“Quando eu era muito jovem, gostava de deitar na grama olhando para cima através das copas das árvores de eucalipto do meu jardim”, lembra ele.
“Minha mãe estudou física na faculdade e estava me explicando o que ela podia ver, e quando descobri que alguns desses pontos de luz não eram estrelas, mas planetas – mundos inteiros que ninguém jamais tinha visto de perto com os próprios olhos – para um garoto do ensino fundamental, isso pareceu uma grande aventura.”
Bennell-Pegg experimenta condições de gravidade zero durante seu treinamento. (Fornecido: Agência Espacial Europeia)
Em 2024, Bennell-Pegg tornou-se o “primeiro australiano a qualificar-se como astronauta” no âmbito do programa espacial australiano, uma conquista que, em certo sentido, marcou o culminar, mas de forma alguma uma conclusão, nessa aventura em curso.
Foram os anos do ensino médio, disse ele, que transformaram os sonhos nebulosos do quintal em objetivos tangíveis.
“No 8º ano, a escola nos pediu para escrever três coisas que queríamos ser quando crescermos, e eu escrevi apenas uma: ‘astronauta’”, disse Bennell-Pegg.
“Meus pais e minha escola foram fantásticos e, em vez de me tratarem com condescendência, me enviaram para descobrir o que seria necessário para fazer isso.“
Parte disso envolvia voar, algo que Bennell-Pegg adorava.
“Minha mãe tinha medo de voar, mas eu ainda aprendi a voar quando era adolescente”, disse ele.
“Eu estava tendo aulas antes de tirar minha carteira de motorista.”
A experiência foi tão emocionante que ele primeiro se candidatou para ser piloto da Aeronáutica e “passou na seleção, mas depois de chegar à final foi adiada por motivos médicos”.
A próxima paragem foi a Universidade de Sydney, onde estudou engenharia e física, e onde, “no fundo de uma sala de conferências, sentada em bancos de madeira dura”, uma vez ouviu o colega astronauta australiano Andy Thomas reflectir sobre as suas missões para além da fronteira final.
“Fiquei muito encorajada com o que ele tinha a dizer e isso certamente ajudou na minha motivação”, disse ela.
O astronauta Andy Thomas foi um dos que inspirou a Sra. Bennell-Pegg. (Wikimedia Commons)
Mas foi nessa época que Bennell-Pegg descobriu que o céu não era o único limite.
Depois de se formar em 2007, sentiu a necessidade não tanto de voar, mas de voar: deixou a Austrália para fazer pós-graduação e fez estágios na NASA e na Agência Espacial Europeia (ESA).
“Eu queria construir grandes e belas missões científicas e de exploração e, infelizmente, não vi um caminho para fazer isso na Austrália na época… então fui para o exterior.”
ela disse.
Foi nessa época que os pensamentos de Bennell-Pegg se voltaram para temas como ondas gravitacionais, missões a Marte e infraestrutura de estações espaciais.
“Pude ajudar a lançar foguetes sob a aurora no norte da Suécia e estou muito grata por ter aprendido tanto, porque no final consegui trazê-los de volta para casa”, disse ela.
Bennell-Pegg após o Prêmio Australiano do Ano de 2026 em Canberra.
Bennell-Pegg, que mora em Adelaide e tem duas filhas, é atualmente diretor de tecnologia espacial da Agência Espacial Australiana, organização criada em 2018 em meio a alarde e grandes esperanças.
Um tema importante do seu discurso de aceitação do prémio Australiano do Ano foi a necessidade de garantir o futuro da nação não apenas no espaço, mas também na ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM).
“Muitos australianos estão abandonando o STEM antes de ver do que são capazes. Estamos deixando muitos talentos na plataforma de lançamento.”
ela disse.
Essa lição é uma que ela pretende transmitir aos seus próprios filhos, que estiveram com ela na Alemanha quando ela fazia a sua formação básica de astronauta no Centro Europeu de Astronautas.
Bennell-Pegg completou seu treinamento de astronauta em 2024. (ABC Centro-Oeste e Wheatbelt: Piper Duffy)
Depois de ser escolhida entre mais de 22.000 candidatos, ela se formou em 2024.
Embora ele não tenha ido ao espaço, ele deixa a escotilha aberta.
“Todos os dias você tem que acreditar que isso vai acontecer”, disse ele.
“Espero ir para o espaço, mas isso é muito novo para a Austrália, então, passo a passo, veremos o que o futuro reserva.”
Bennell-Pegg fotografado em novembro com a Jovem Australiana do Ano da Austrália do Sul, Chloe Wyatt-Jasper. (Fornecido: NADC/Salgado Dingo)
Independentemente do resultado, a jornada teve sua própria recompensa.
“A coisa maravilhosa sobre o sonho do astronauta, para qualquer pai cujos filhos aspiram a isso, é que os apoios são realmente fantásticos”, disse ele.
“Você pode primeiro ter uma carreira em quase qualquer área STEM e se tornar um astronauta é apenas a cereja do bolo.”
