O Ayers Rock Resort em Uluru deve mudar de mãos, depois que a Corporação de Terras e Mares Indígenas (ILSC) fechou um acordo com a empresa de “turismo experiencial” Journey Beyond.
A Journey Beyond é propriedade da empresa de private equity norte-americana Crestview Partners e já opera vários ativos turísticos de alto perfil, incluindo as ferrovias de Ghan e Indian Pacific.
O acordo permite que a Journey Beyond compre os ativos operacionais da Voyages Indigenous Tourism Australia, subsidiária da ILSC, incluindo Ayers Rock Resort e Mossman Gorge Cultural em Far North Queensland.
Os terrenos e edifícios em ambos os locais serão transferidos para os proprietários tradicionais, Anangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara de Yulara e Kuku Yalanji de Mossman Gorge.
A mudança encerra uma incursão de 15 anos em grandes projetos turísticos da ILSC.
Em 2010, o conselho da Corporação de Terras Indígenas anunciou com grande alarde que compraria o Ayers Rock Resort, perto de Uluru, por US$ 300 milhões.
O acordo com a Journey Beyond provavelmente custará menos de US$ 300 milhões e, embora a Voyages Indigenous Tourism nunca devesse apenas gerar lucro, a venda iminente fez algumas pessoas se perguntarem: valeu a pena?
O que é a Corporação Terras e Mares Indígenas?
A Corporação de Terras Indígenas (ILC), agora conhecida como Corporação de Terras e Mares Indígenas (ILSC), foi criada em 1995 após a decisão histórica do Tribunal Superior de Mabo que reconheceu os títulos de terra tradicionais dos ilhéus do Estreito de Torres e do povo aborígine.
Uma das funções da ILC é gerir a Conta Fundiária, que visa ajudar os povos indígenas a adquirir terras e a geri-las de forma sustentável, para proporcionar benefícios económicos, sociais e culturais para eles próprios e para as gerações futuras.
A direção e as responsabilidades do ILSC evoluíram ao longo dos anos e agora incluem uma ampla gama de projetos liderados por indígenas, agronegócios, empresas de turismo e para ajudar os titulares de títulos nativos, se necessário.
O conselho da ILSC é o principal órgão de tomada de decisão e supervisiona a governação, considera propostas de aquisição e gestão de terras e monitoriza o desempenho.
O conselho é composto por sete diretores nomeados pelo ministro federal para os indígenas australianos. Cinco deles, incluindo o presidente, devem ser indígenas.
Por que o conselho comprou o Ayers Rock Resort?
Em 2007, a ILC decidiu centrar-se na educação, na formação e no emprego.
Isto significou uma expansão considerável para construir negócios e criar oportunidades de formação.
A ILC anunciou que adquiriu o Ayers Rock Resort em Yulara, perto de Uluru, da gigante imobiliária GPT por US$ 300 milhões em outubro de 2010.
“O complexo representa uma oportunidade única e provavelmente a maior para promover a formação e o emprego dos povos indígenas nas indústrias de turismo e hospitalidade da Austrália”, disse na altura a presidente da ILC, Shirley McPherson.
A ideia era aumentar o emprego indígena no resort de um punhado para mais de metade do pessoal e estabelecer uma Academia Nacional de Formação em Turismo Indígena, com 200 pessoas em formação todos os anos a partir de 2013.
A compra foi polêmica?
Quando foi nomeada presidente da ILC em 2011, a Dra. Dawn Casey começou a investigar a compra.
E ela ficou indignada com o que encontrou.
A gigante imobiliária GPT ofereceu originalmente o complexo à ILC por US$ 270 milhões em 2009, mas o preço pedido foi revisado para cima em US$ 30 milhões em 2010.
Numa carta de 2015 ao então primeiro-ministro Tony Abbott, o Dr. Casey alegou que o antigo conselho da ILC aceitou o aumento de preços “sem qualquer fundamentação sólida documentada nas atas (do então conselho da ILC)”.
A carta diz:
“(Isso ocorreu) apesar das fortes preocupações de alguns diretores e consultores de due diligence de que o preço de compra pode não ter sido proporcional ao valor do complexo.”
Os bancos recusaram-se a financiar a aquisição total em 2009, e a então Ministra dos Assuntos Indígenas, Jenny Macklin, recusou-se a apoiar a compra e proibiu o acesso à Conta de Terras.
Quando a GPT aumentou o preço pedido do complexo em 2010, a gigante imobiliária propôs um novo modelo financiado pelo vendedor, também chamado de financiamento ao vendedor, em que o vendedor empresta ao comprador a totalidade ou parte de um empréstimo que de outra forma não conseguiria obter.
Isso significa que a ILC conseguiu emprestar 198 milhões de dólares para comprar o complexo, incluindo terrenos, edifícios, infraestruturas e o aeroporto vizinho de Yulara.
Em 2016, o então Ministro dos Assuntos Indígenas, Nigel Scullion, autorizou um resgate de 65 milhões de dólares do governo federal para ajudar a ILC a refinanciar o complexo, culpando a crise financeira global.
A Voyages ainda tem uma dívida externa de mais de 100 milhões de dólares.
Quanto vale o resort?
Embora Uluru seja um lugar sagrado e espiritual para o povo aborígine há milhares de anos, os turistas afluíram à rocha desde que a primeira estrada nivelada de Alice Springs foi concluída na década de 1950.
Em 1968, o número de visitantes aumentou para mais de 20.000 por ano, mas as instalações na base de Uluru não eram regulamentadas, levando os governos a desenvolver o conceito de resort durante a década de 1970.
O local turístico original é hoje o município indígena de Mutitjulu.
O complexo foi inaugurado em 1984 e no ano passado completou 40 anos.
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É o único lugar onde os turistas podem se hospedar para visitar Uluru e contém uma variedade de opções de hospedagem, desde campings até quartos sofisticados, restaurantes, piscinas e uma galeria de arte.
Mas quando a ILC tomou posse do complexo no início de 2011, este precisou de ser renovado e modernizado.
Em outubro de 2013, a ILC anunciou que havia amortizado US$ 62 milhões do valor do complexo.
Ele também disse que estava tendo problemas para cumprir seus pagamentos anuais de juros de cerca de US$ 10 milhões.
Em janeiro de 2014, o complexo foi reavaliado novamente para US$ 202,5 milhões.
E, como todo empreendimento turístico, foi afetado negativamente pela pandemia a partir de 2020.
O Ayers Rock Resort recebe dezenas de milhares de turistas nacionais e internacionais todos os anos. (fornecido)
A Ministra Sombra para os Australianos Indígenas, Kerrynne Liddle, uma mulher Arrernte, trabalhou para a Voyages Tourism durante alguns anos, aumentando os resultados do emprego indígena e ajudando o resort a interagir melhor com a comunidade local de Mutitjulu.
Ele disse que foi um exercício valioso que envolveu muito restabelecimento de relações com a comunidade local.
“Meu objetivo também era garantir que os aborígenes não estivessem apenas empregados nos níveis mais baixos do negócio, e que pudessem fazer qualquer coisa”, disse ele.
O senador Liddle disse que durante a permanência no complexo, os indígenas tiveram acesso a treinamento registrado e foram empregados em todos os tipos de funções, desde a recepção até a liderança sênior.
“Pessoas vieram de toda a Austrália para trabalhar lá e… é muito especial quando você entra em um hotel em qualquer lugar da Austrália e vê os indígenas apenas fazendo seu trabalho… é realmente maravilhoso de ver”, disse ele.
Ayers Rock Resort é o único lugar onde os turistas podem ficar quando visitam Uluru. (fornecido)
Mas apesar dos resultados positivos na formação e no emprego, o Senador Liddle tem dúvidas.
“Infelizmente, teve dificuldade em operar eficazmente numa perspectiva de lucro devido à forma extraordinária como foi financiado”, disse ele.
“Podemos de facto ter um negócio que já funciona há muitos anos… e você tem que se perguntar: foi um investimento tão bom para começar?“
Olhando para trás, o Dr. Casey diz que “não há dúvida” de que os programas de formação e emprego foram valiosos e excelentes.
“Mas isso paralisou-nos em termos do financiamento que tivemos de pagar em empréstimos”, disse ele.
“Configuramos para que pudéssemos ver exatamente quanto custava para executá-lo, separamos do resto do orçamento e, sim, foi uma grande preocupação durante o período em que estivemos lá”.
O que está à venda?
Os ativos operacionais da Voyages são vendidos para a Journey Beyond.
As terras serão vendidas a proprietários tradicionais em Yulara e Mossman Gorge, e o ILSC afirma que houve consultas e compromissos plurianuais com Anangu na Austrália Central e Kuku Yalanji no extremo norte de Queensland.
Mais tarde, após a transferência de terras para empresas comunitárias, ambas as comunidades receberão pagamentos de aluguel dos locais da Journey Beyond em arrendamentos de 90 e 10 anos, respectivamente.
A venda já foi levada ao conhecimento do Conselho de Revisão de Investimento Estrangeiro.
As terras em Mossman Gorge serão devolvidas ao povo Kuku Yalanji. (Fornecido: Turismo e Eventos Queensland)
Além disso, na Austrália Central haverá áreas que permanecerão fora do contrato de arrendamento e permanecerão na comunidade.
Uma dessas áreas será utilizada para desenvolver um centro de negócios para Anangu (população local) e há outra área reservada, fora do arrendamento, onde Anangu poderá procurar desenvolver as suas próprias atividades de turismo cultural, e não apenas contar com uma parceria com a Voyages para organizar experiências no resort.
Em um comunicado, a Yulara Aboriginal Corporation disse estar satisfeita com a decisão de devolver terras que foram originalmente extirpadas do Parque Nacional Uluru Kata Tjuta e espera trabalhar com a Journey Beyond “no desenvolvimento de experiências de turismo indígena de classe mundial que compartilharão nossa língua, nossa cultura e nossas ricas paisagens com os visitantes”.
A transação deverá ser concluída no início de 2026, juntamente com a venda das terras Yulara para Anangu.
O desinvestimento das terras de Mossman Gorge ocorrerá assim que o pedido de título nativo cobrindo o local do centro cultural for determinado.
