Sob a cobertura da escuridão fria e sombria do oeste da Ucrânia, Tymur Mindich, um dos homens mais influentes do país, entrou num Mercedes Classe S preto com destino à Polónia.
Os detetives estavam se aproximando e esse rico magnata dos negócios queria sair.
Em 10 de novembro, noite de sua fuga, Mindich percebeu que estava sendo gravado por espiões anticorrupção, que também descobriram seu codinome: Carson.
Investigadores do Gabinete Nacional Anticorrupção (NABU) da Ucrânia acreditavam que ele e alguns cúmplices poderosos, incluindo ministros, estavam a desviar dinheiro da maior empresa de energia do estado num lucrativo esquema de suborno que lhes rendeu milhões.
Horas depois de Mindich cruzar a fronteira, a polícia anticorrupção começou a invadir propriedades ligadas ao suposto suborno.
Jornais de Kiev relataram que, em um apartamento ligado a Mindich, os agentes descobriram um banheiro ricamente decorado. Sua peça central opulenta? Um banheiro dourado.
Esta sanita brilhante tornou-se sinónimo da investigação, que alguns analistas consideram ser a maior ameaça à administração de Zelenskyy desde que a Rússia lançou a sua invasão em grande escala da Ucrânia, há mais de três anos e meio.
Tymur Mindich fugiu da Ucrânia horas antes de a polícia começar a invadir suas propriedades. (fornecido)
Mindich, o suposto líder do golpe, era parceiro de negócios de longa data do presidente e coproprietário de uma produtora de filmes com Zelenskyy, que já foi um ator popular.
Ele foi uma das forças motrizes por trás da série de televisão ucraniana Servant of the People, onde Zelenskyy desempenhou um papel dramático na presidência.
Quando a vida imitou a arte e Zelenskyy foi eleito para o cargo mais alto da Ucrânia em 2019, Mindich era visto como um importante patrono e aliado.
Andriy Yermak, que renunciou no final da semana passada ao cargo de chefe de gabinete do presidente depois que detetives revistaram sua propriedade, também era um velho amigo de Zelenskyy. Assim como o presidente, ele desenvolveu sua carreira pré-política no show business.
Yermak atuou como o solucionador de problemas de maior confiança de Zelenskyy e esteve intimamente envolvido na elaboração e negociação de propostas de paz em nome de Kiev.
Poucos dias antes de renunciar, Yermak sentou-se numa sala de reuniões em Genebra com o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, e discutiu um plano revisto para acabar com a guerra.
O ministro da Justiça da Ucrânia, Herman Halushchenko, e o ex-vice-primeiro-ministro Oleksiy Chernyshov são acusados de terem facilitado ou aceitado uma parte dos 100 milhões de dólares desviados da empresa estatal de energia Energoatom, o maior fornecedor de eletricidade do país.
A agência anticorrupção disse que o dinheiro foi obtido por meio de propinas ilegais de 10 a 15 por cento em contratos relacionados à empresa.
Os contratos eram negócios de construção lucrativos, assinados pela Energoatam enquanto procurava construir defesas para a sua infra-estrutura energética durante os constantes bombardeamentos dos ataques aéreos russos.
A investigação de 15 meses da NABU, intitulada Operação Midas, descobriu rastos de dinheiro para Moscovo e vilas luxuosas em Kiev, bem como enormes quantidades de dinheiro ucraniano enfiadas em mochilas.
Em uma conversa ouvida, um suspeito supostamente reclamou de fortes dores nas costas por carregar maços de dinheiro.
Herman Halushchenko é um dos funcionários do governo que enfrenta acusações de corrupção. (Reuters: Valentyn Ogirenko)
Seis pessoas foram presas. A ministra da Energia, Svitlana Hrinchuk, demitiu-se, Halushchenko foi despedido e, embora a casa de Yermak tenha sido invadida, a NABU ainda não revelou se acredita que ele estava envolvido.
Mindich continua foragido, com relatos de que o empresário está escondido em Israel.
Zelenskyy elogiou publicamente o trabalho dos detetives que conduziram a investigação e expressou surpresa pelo fato de alguns aliados pessoais estarem supostamente envolvidos.
No entanto, o escândalo envolvendo o principal fornecedor de energia do país irritou muitos na Ucrânia, onde os cortes de energia têm sido regulares durante a guerra.
Isto levou muitos ucranianos a questionar a liderança de Zelenskyy e se a sua promessa pré-eleitoral de acabar com a corrupção no país era apenas conversa fiada.
“O senhor Zelenskyy entrou na política com o objectivo de combater a corrupção no país, por isso o recente escândalo causou protestos públicos… certamente a sua credibilidade política está em risco”, disse Jaroslava Barbieri, investigadora da Chatham House, um instituto político independente com sede em Londres.
“Há cada vez mais vozes pedindo responsabilização por causa desse sentimento de indignação de que durante uma guerra há pessoas no governo que supostamente desviam dinheiro para construir mansões luxuosas, cujo objetivo é proteger as pessoas dos ataques russos”.
‘A corrupção tem sido um problema endémico na Ucrânia’
Desde que conquistou a independência após o colapso da União Soviética em 1991, os corredores do poder da Ucrânia foram marcados pela corrupção endémica.
Os negócios fraudulentos atingiram frequentemente os mais altos níveis do governo do país.
Pavlo Lazarenko, que foi primeiro-ministro da Ucrânia entre 1996 e 1997, foi acusado de desviar 200 milhões de dólares durante os seus anos como político, grande parte deles através do sector do gás do país. Em 1999, fugiu da Europa para os Estados Unidos, onde passou algum tempo na prisão por fraude e lavagem de dinheiro.
Leonid Kuchma, que foi presidente da Ucrânia durante quase uma década, começando em 1994, foi acusado por diplomatas norte-americanos de liderar uma “cleptocracia” depois de privatizar activos estatais e encher os bolsos dos oligarcas do país.
Outros presidentes foram acusados de terem ligações com o crime organizado, incluindo a máfia russa.
Em 2012, a Transparência Internacional declarou a Ucrânia o país mais corrupto da Europa. Globalmente, ficou em 144º lugar em uma pesquisa com 176 países.
Pavlo Lazarenko, fotografado em 1999, cumpriu pena de prisão nos Estados Unidos. (Reuters: Gleb Garanich)
Mesmo após a invasão russa em grande escala em Fevereiro de 2022, as alegações de corrupção continuaram.
Em janeiro de 2023, o então ministro das Infraestruturas da Ucrânia foi demitido após ser acusado de roubar 400 mil dólares do orçamento de ajuda de inverno do país.
Barbieri disse que o problema de corrupção da Ucrânia foi um factor importante no seu fracasso em aderir à União Europeia, algo que tem tentado fazer há cerca de 30 anos.
“A corrupção tem sido um problema endémico na Ucrânia e certamente não tem um bom historial de descoberta de corrupção no passado”, disse ele.
“Este tipo de corrupção é visto como um enfraquecimento do apoio internacional e a Ucrânia precisa desesperadamente de ajuda internacional neste momento”.
Apesar da cruzada anticorrupção pré-eleitoral de Zelenskyy, ele, com a ajuda de Yermak, tentou, de forma controversa, diluir os poderes dos vigilantes do país.
Em Julho, assinou um projecto de lei que dava ao principal procurador do país, um fiel leal a Zelenskyy, controlo total sobre a NABU.
Significava que o amigo político do presidente poderia transferir certos casos para investigadores “favoráveis”.
Zelenskyy recuou e revogou o projeto de lei após protestos em massa em toda a Ucrânia.
A BBC informou que, num protesto em Kiev, um manifestante segurava uma placa que dizia “meu pai não morreu por isso”.
As questões de corrupção colocaram Volodymyr Zelenskyy sob pressão. (Reuters: Sarah Meyssonnier)
Embora as pesquisas de opinião mostrem que Zelenskyy continua popular entre os ucranianos, o escândalo causou alguma turbulência em torno das eleições no país.
A Ucrânia está sob lei marcial desde a invasão em grande escala da Rússia e a constituição do país proíbe a realização de eleições enquanto esta estiver em vigor.
Embora uma votação nacional não seja uma possibilidade, há apelos para que Zelenskyy e o seu governo demonstrem maior responsabilidade.
O jornalista freelance de Kiev, Francis Farrell, diz que também há questões em torno da decisão do presidente de nomear Yermak, um ex-produtor de televisão com experiência limitada em política externa e uma personalidade notoriamente ousada, como negociador-chefe do país no exterior.
“Ele não é muito bom em inglês e tem uma personalidade abrasiva”, disse o jornalista australiano à ABC, de Kiev.
“Isto levantou questões por parte das delegações estrangeiras: não deveríamos falar com o ministro dos Negócios Estrangeiros e não com o chefe do presidente?
“Ermak era o cara que tinha as mãos em todos os barcos; havia uma concentração de poder dentro do governo onde a lealdade pessoal parecia ser mais importante do que ser bom no trabalho.
“Quando se trata da velha prática ucraniana de ajudar os seus camaradas e colocá-los em lugares de poder, a centralização geral do poder, Volodymyr Zelenskyy é culpado disso e tudo está realmente incorporado na figura de Andriy Yermak.”
Oleksandr Merezhko, deputado ucraniano e membro do partido de Zelenskyy, não acredita que o escândalo leve à morte do presidente.
“Neste momento não vejo qualquer ameaça ao poder do presidente Zelenskyy”, disse ele, em declarações à ABC após um corte de energia programado em Kiev.
“As pessoas na Ucrânia uniram-se em torno do presidente, ele é um símbolo da nossa resistência e se olharmos para as sondagens, a sua popularidade diminuiu, mas não dramaticamente.
“Muitas pessoas presumiram que algo estava acontecendo quando os apagões ocorreram, mas é extremamente desagradável, para dizer o mínimo, quando você não tem energia durante a maior parte do dia e as pessoas estão se aproveitando disso.“
Merezhko diz que o escândalo também mostra que as tentativas de Zelenskyy de livrar o país da corrupção estão a funcionar.
“Se olharmos para os países corruptos, eles não têm estes escândalos porque estão encobertos”, disse ele.
“A reação do presidente mostra que ele preferirá o interesse nacional aos seus amigos.”
A NABU continua sua investigação sobre o escândalo energético, cujos detalhes parecem o enredo de um romance de espionagem.
Além de descobrir o pseudônimo de Mindich, “Carson”, os detetives descobriram outros codinomes.
“Professor” foi supostamente o apelido dado ao Sr. Halushchenko e o Sr. Chernyshov foi supostamente nomeado em homenagem ao revolucionário argentino Che Guevara.
A polícia ainda não revelou a identidade de “Ali Baba”, frequentemente mencionado nas mais de mil horas de conversas gravadas.
Em Kiev, há muita especulação sobre quem é Ali Babá, e há pedidos crescentes para que a sua identidade seja revelada, para que os ucranianos cansados da guerra possam ver a extensão da alegada corrupção no seu governo.
