Enquanto o número 10 deu ao estado de Iowa sua primeira derrota da temporada na tarde de domingo, o técnico do número 22 do Baylor and Bears, Nicki Collen, pode ter dado ao resto do país um plano sobre como desacelerar o candidato a Jogador do Ano de Naismith, Audi Crooks.
O registro do jogo mostrará que Taliah Scott de Baylor, que marcou todos os 21 pontos no segundo tempo, acertou um salto no segundo final para preparar a vitória dos Bears por 72-70 sobre os Cyclones (14-1) em Ames, Iowa. Mas o plano e a execução de como lidar com Crooks prepararam o terreno para uma reviravolta surpreendente.
Antes do jogo, Collen brincou que Baylor (13-3) precisaria de ajuda sobrenatural para defender Crooks, que entrou no domingo como o maior artilheiro do país com 29,4 pontos por jogo e uma porcentagem histórica de arremessos de 72,5%. Na história do basquete feminino da Divisão I da NCAA (que data oficialmente de 1981-82), houve 24 exemplos anteriores de um jogador com média de pelo menos 29 pontos por jogo, por Stathead. Nenhum deles disparou acima de 60,1%.
Crooks tem sido imparável nesta temporada graças ao seu rolodex de movimentos de postes, pés ágeis e estrutura única. Ela já marcou 40 pontos três vezes, incluindo o recorde de sua carreira de 47 pontos contra o Indiana, e não acertou pior do que 57,1% em nenhum jogo.
No início, contra Baylor, foi mais do mesmo. Crooks, que teve permissão para jogar um contra um, marcou facilmente os primeiros nove pontos do Iowa State e fez 14 pontos em um 6-6 perfeito em campo no primeiro quarto. No final do primeiro tempo, ela fez 22 pontos em 9 de 11 arremessos, e uma dessas falhas foi uma rara cesta de 3 pontos pouco antes do sinal do intervalo.
O produtivo segundo quarto de Crooks ofuscou o fato de Baylor ter começado a mudar seu plano de jogo defensivo. Houve várias posses de bola no meio do quadro, onde o zagueiro de Jada Williams afundou na pintura para ficar na frente de Crooks e evitar que os Cyclones pegassem a bola para ela.
Isso prenunciou a abordagem ainda mais drástica dos Bears no quarto período, quando se recusaram a deixar Crooks impactar o jogo. Mais uma vez, os Bears ignoraram Williams (Reese Beaty recebeu brevemente o mesmo tratamento enquanto jogava pela Williams no jogo) para que pudessem deixar dois defensores colocarem Crooks na trave. Embora Williams seja uma forte criadora de jogo (7,2 assistências por jogo), ela acertou apenas 39,7% em campo no domingo, incluindo 26,7% na faixa de 3 pontos.
“Um dos guardas estava na minha frente o tempo todo, e a outra garota que estava me protegendo estava atrás de mim”, disse Crooks. “Isso tornou muito difícil para os guardas fazerem passes após a entrada porque acho que ambos tinham pelo menos 1,80 m de altura também, o que torna difícil colocá-lo para dentro. Foi um bom plano defensivo de Baylor.
Mesmo no final do quarto, os Bears se contentaram em jogar Williams contra jogadores de 15 pés, em vez de envolver Crooks.
Crooks ficou sem gols no quarto período, e suas duas tentativas de chute foram um desaparecimento apressado quando ela conseguiu um pós-toque e um revés após um rebote ofensivo que foi bloqueado. Como equipe, os Cyclones conseguiram apenas 14 pontos em 6 de 17 em campo, enquanto os Bears completavam a vitória de retorno.
“Obviamente, foi difícil conseguir a bola para Audi”, disse o técnico do estado de Iowa, Bill Fennelly, após o jogo. “No final das contas, é difícil vencer um time realmente bom jogando dois contra cinco, e foi isso que aconteceu hoje.”
Crooks terminou com 26 pontos em 11 de 20 disputados em campo, mas apenas quatro deles aconteceram no segundo tempo. Enquanto isso, Williams fez 28 pontos em 11 de 28 arremessos, incluindo 6 de 17 na faixa de 3 pontos – todos esses números foram os melhores da carreira do guarda júnior. Todos os outros jogadores do estado de Iowa combinaram 16 pontos em 5 de 23 arremessos.
Durante o início de temporada dominante de Crooks, tem-se falado muito sobre por que os adversários não enviaram mais times de duplas para ela. A resposta óbvia foi o arremesso de três pontos de elite do estado de Iowa. Os Cyclones entraram no domingo atirando 38,2% atrás do arco como uma equipe, que ficou em 14º lugar no país, e três de seus titulares – Mackenzie Hare, Arianna Jackson e Addy Brown – acertou 43,2% ou melhor.
O espaçamento dos Cyclones no seu ataque de quatro saídas torna difícil executar uma dobradinha corretamente sem desistir de um chute aberto, mas ainda é surpreendente que os treinadores adversários não tenham tentado tirar a bola das mãos de Crooks com mais frequência.
Collen e os Bears levaram essa ideia um passo adiante. Você não precisa se preocupar em como tirar a bola das mãos dela, se ela nunca a teve. Além disso, ao ignorar Williams e proteger as ameaças de três pontos dos Cyclones, os Bears exerceram mais controle sobre quem estava com a bola e foram forçados a chutar em vez de Crooks.
“Tivemos que encontrar uma maneira de pegar Crooks, então obviamente tomamos a decisão de liberar Jada Williams”, disse Collen após o jogo. “Às vezes parece loucura porque ela obviamente fez alguns, mas no final do dia, quando você olha para as análises, e Crooks está atirando 70%, e Jackson e Hare estão atirando 50% de 3, tivemos que escolher nosso veneno.
A estratégia ousada de Collen ajudou seu time a conquistar a maior vitória da temporada e mostrou que é possível desacelerar Crooks – mesmo sem ajuda sobrenatural. Foi um sucesso único que pegou o estado de Iowa desprevenido, ou será que seus próximos oponentes seguirão uma página do livro de Baylor? E se o fizerem, como responderão os ciclones?
Connelly não espera ter que esperar muito para descobrir.
“Provavelmente veremos na quarta-feira”, disse ele, quando sua equipe viajar para Ohio para enfrentar Cincinnati.
