Antes de conhecer um dos tenistas mais em forma do mundo, Katie Boulter se tranquilizou da maneira certa. Toda a pressão, ela raciocinou, estaria sobre os ombros do oponente e ninguém esperava que ela vencesse, o que significa que esta era a oportunidade perfeita para balançar livremente.
Mesmo se você jogar com total liberdade, derrubar um jogador confiante entre os 10 melhores é um enorme desafio. Enquanto o sol se punha na Margaret Court Arena e Boulter tentava baixar as armas em sua partida de primeira rodada contra a décima cabeça-de-chave Belinda Bencic, a ex-número 1 britânica foi superada por um sensacional Bencic, que conquistou com confiança uma vitória confortável por 6-0, 7-5.
Foi uma declaração no primeiro turno de Bencic, que começou a temporada com 6 a 0 pela primeira vez em sua carreira e se estabeleceu como uma verdadeira candidata ao título em Melbourne. “Ela pertence ao top 10”, disse Boulter. “Ela é uma jogadora única, contra a qual você não tem muita chance de treinar. Ela quase faz você ter que correr e fazer jogadas que normalmente não joga e meio que acaba com você.
Bencic é mestre em manter sua posição na linha de base e usar seu timing impecável e coordenação olho-mão para pegar a bola mais cedo e desviar o ritmo de seus oponentes. Infelizmente para Boulter, sua rebatida de bola linear, plana e de uma nota cuidou completamente do jogo de Bencic. A jogadora de 28 anos sufocou Boulter com sua profundidade implacável, tolerância ao chute e habilidade fácil de mudar de direção de qualquer ala. Bencic foi impecável durante todo o primeiro set, cometendo apenas três erros não forçados e dominando completamente todas as jogadas com duração superior a três arremessos.
Mesmo assim, Boulter lutou muito e começou a encontrar ritmo em seu saque no início do segundo set, e seu excelente saque lhe permitiu acertar primeiro e cortar pontos. Ela jogou um bom set, enfrentando seu oponente na maior parte do tempo, até mesmo aproveitando a pausa de Bencic para estabelecer uma vantagem de 5–4. Porém, Bencic joga com muita confiança; nos momentos difíceis do segundo set, ela subiu de nível nos pontos decisivos e garantiu uma vitória sólida sem hesitação. “Sinto-me confiante no (segundo set). Acho que melhorei muito mais o meu jogo no segundo, e isso está mais próximo do estilo de jogo que tenho jogado ultimamente e com o qual reencontrei a minha identidade. Ver onde ganho pontos contra estes jogadores também é importante, porque me lembra como posso jogar e onde também preciso de melhorar.”
Boulter agora ocupa a 113ª posição no ranking WTA, muito longe do recorde de sua carreira, a 23ª posição em 2024. Como resultado dessa classificação reduzida, sua programação para os próximos meses é muito menos certa do que nos últimos anos. Ela terá que participar de sorteios de qualificação para competir em eventos WTA, ao mesmo tempo que provavelmente também passará para torneios de nível inferior. Para alguns jogadores, isso pode ser difícil de engolir depois de passar tanto tempo tentando competir com facilidade na grande maioria dos eventos do tour. Boulter vê o próximo passo em sua carreira como um desafio emocionante.
“Na verdade, estou muito animada com isso”, disse ela. “Acho que gostaria de sair e jogar muitas partidas. Não estou sendo pressionado para jogar as eliminatórias em nenhum torneio. Estou ansioso pela oportunidade de jogar por dias seguidos para que meu corpo se acostume a jogar cinco partidas novamente. É muito importante. No ano passado foi muito inconsistente, então nunca percebi aquele ritmo de apenas jogos por buracos. Você sabe, mesmo com os torneios de duas semanas, você tem um período tão longo entre os torneios, então você tem uma espécie de perda de ritmo. Então, você tem uma espécie de perda de ritmo. Na verdade, estou realmente ansioso para jogar alguns torneios, mesmo os mais baixos.”
Em outro lugar, a bicampeã Naomi Osaka sobreviveu a um sério susto antes de se recuperar de um colapso no set final para derrotar a croata Antonia Ruzic por 6-3, 3-6, 6-4. Depois de passar pelo set de abertura, as coisas começaram a desmoronar para Osaka, cada vez mais tenso, o 16º cabeça-de-chave, que logo se viu perdendo por 3-4 no set final. Ela disputou as três últimas partidas para selar sua vitória.
Ao chegar à segunda fase, Osaka também teve outra chance de usar uma de suas roupas mais dramáticas. Osaka entrou na Rod Laver Arena com uma roupa toda branca, completa com um chapéu enorme, um grande guarda-chuva e um véu de cauda, que ela disse ter sido inspirado em uma água-viva. Ela então tirou as camadas externas para revelar sua roupa de competição mais convencional.
Elena Rybakina, quinta cabeça-de-chave e recente campeã do WTA Finals, passou para a segunda rodada com uma vitória rotineira por 6-4 e 6-3 sobre Kaja Juvan. Sonay Kartal teve um dia frustrante em quadra ao sofrer uma derrota por 7-6(3) e 6-1 para a 31ª cabeça-de-chave Anna Kalinskaya.
