Enquanto os New England Patriots se preparam para a sua décima segunda participação no Super Bowl, o seu antigo treinador Bill Belichick – amplamente considerado o maior treinador de futebol profissional de todos os tempos – encontra-se numa posição improvável: defender o seu legado.
Embora Belichick tenha o maior número de vitórias no Super Bowl na história da NFL, ele recebeu uma ligação na sexta-feira informando que não seria incluído na classe do Hall da Fama do Futebol Profissional deste ano.
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“Seis Super Bowls não são suficientes?” Belichick perguntou desapontado, segundo a ESPN, que deu a notícia, referindo-se às seis vitórias com os Patriots.
O último revés se soma a uma série de contratempos para Belichick, que encerrou sua carreira de quase 50 anos como treinador da NFL com uma derrota e, em uma decisão bastante inesperada, deixou o auge do futebol americano para treinar estudantes universitários.
Apenas alguns meses atrás, Belichick fez sua estreia no futebol universitário diante de uma multidão com ingressos esgotados de mais de 50.000 pessoas no estádio de futebol da Universidade da Carolina do Norte.
Quando ele entrou em campo pela primeira vez, o rugido de dezenas de milhares de fãs gritando irrompeu no céu noturno.
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Mas não acabou bem.
O Tar Heels sofreu uma derrota embaraçosa para o Texas Christian University Horned Frogs naquela noite, e nunca se recuperou totalmente. Ao final da temporada de 12 jogos, o time terminou com apenas quatro vitórias – seu pior recorde desde 2018.
O paradoxo entre a célebre carreira de Belichick na NFL e seu primeiro ano espetacularmente ruim no futebol universitário complica seu legado. Depois de quase cinquenta anos como treinador de futebol profissional, permanece uma grande questão: por que Belichick aceitou uma oferta para deixar o cargo nas ligas amadoras. Quando ele parar será ainda maior.
(Imagens Getty)
“Ele enfrentará um dos maiores desafios de sua carreira de treinador ao tentar tornar o segundo ano melhor do que o primeiro na Carolina do Norte”, disse Dan Roche, premiado âncora esportiva da CBS News, parceira de mídia da BBC nos EUA.
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“Se eles voltarem a ter dificuldades, acho que será essencialmente o fim da carreira de treinador de Bill Belichick”, continuou ele.
A tendência no futebol universitário há anos é que os treinadores normalmente deixem a National Collegiate Athletic Association (NCAA) em busca de mais prestígio e salários mais altos na NFL.
Mas a liga universitária – que gera mais de US$ 1,3 bilhão em receitas – está começando a recuperar o atraso.
“A Carolina do Norte decidiu arriscar e investir muito dinheiro em seu programa de futebol”, disse Greg Barnes, repórter sênior do Inside Carolina, um site dedicado aos esportes da Universidade da Carolina do Norte.
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E com isso veio Belichick, que assinou um contrato de cinco anos de US$ 50 milhões (£ 36 milhões) para se juntar ao Tar Heels.
“Esse tipo de dinheiro é inédito para o futebol da Carolina do Norte”, disse Barnes, apesar do fato de o contrato ter sido para Belichick, de 73 anos, que nunca havia treinado uma partida de futebol universitário.
A maioria dos especialistas em esportes que acompanharam sua carreira suspeita que ele não está nisso por dinheiro.
Para Belichick, dizem eles, isso se deve em parte ao amor pelo jogo, em parte ao amor pelo treinamento e em parte a uma condição que tem atormentado muitas grandes figuras do esporte: a incapacidade de saber quando dizer adeus.
“Não me lembro de muitos treinadores que tenham dito: 'OK, já fiz tudo e agora vou embora'”, disse Roche. “Eu simplesmente não acho que eles tenham isso dentro deles.”
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A ascensão e queda de Belichick na NFL
Belichick nasceu em uma família de futebol.
Seu pai, Steve Belichick, teve uma longa carreira de treinador universitário, incluindo 30 anos na Academia Naval dos EUA e dois anos na Carolina do Norte.
A compreensão do jovem Belichick sobre futebol também foi estimulada por sua mãe, Jeannette, com quem ele passava muitos fins de semana assistindo aos jogos na TV.
Belichick jogou futebol e lacrosse na Wesleyan University, onde se formou em 1975 em economia. Nunca tendo jogado na liga profissional, ele começou sua carreira na NFL como assistente de equipe no mesmo ano.
“Ele não parece um treinador de futebol. Ele não é uma presença física avassaladora. Ele não grita”, disse o redator sênior da ESPN, Seth Wickersham. “Ele é um pensador peculiar e introvertido.”
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“E ele revolucionou o futebol profissional”, disse Wickersham.
Em 1985, Belichick ascendeu ao cargo de coordenador defensivo de um dos melhores times de futebol americano, o New York Giants. Lá ele ganhou seus dois primeiros Super Bowls.
No entanto, ele realmente forjou seu legado durante sua carreira de décadas como técnico do New England Patriots.
(Imagens Getty)
Ele se juntou ao time em 2000. Um ano depois, com a ajuda do quarterback Tom Brady, eles venceram seu primeiro Super Bowl. E depois mais cinco. No total, os Patriots liderados por Brady e Belichick apareceram no Super Bowl nove vezes, o maior número sob o comando de qualquer técnico na história da NFL.
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Mike Reiss, redator da ESPN que cobre os Patriots, atribuiu o sucesso de Belichick a ser “um mestre estrategista”.
“Quando ele estava no auge, ele conhecia a oposição quase melhor do que a própria oposição”, disse Reiss.
Os críticos de Belichick apontam para uma série de escândalos que abalaram os Patriots durante sua gestão, incluindo em 2007, quando ele foi multado em US$ 500 mil (£ 362 mil) por instruir sua equipe a espionar outros times, e em 2016, quando Brady foi suspenso por quatro jogos por esvaziar as bolas de futebol a seu favor.
Em 2020, Brady deixou os Patriots, supostamente em parte devido à relutância de Belichick em dar a Brady, então com 43 anos, o contrato mais longo que Brady queria.
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Brady juntou-se ao Tampa Bay Buccaneers no mesmo ano e venceu seu sétimo Super Bowl. Nas duas últimas temporadas de Belichick com os Patriots, ele levou o time a um de seus piores recordes desde a década de 1990.
Belichick e os Patriots concordaram mutuamente em se separar em janeiro de 2024. Depois disso, ele não conseguiu encontrar outro time da NFL para adquiri-lo.
“Foi uma repreensão impressionante da NFL”, disse Wickersham, autor do best-seller do New York Times É melhor ser temido: a dinastia dos New England Patriots e a busca pela grandeza.
“Pela primeira vez desde 1975”, disse Wickersham, “Belichick estava fora do futebol”.
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Espiral descendente contínua na NCAA
Foi durante um dos pontos baixos da carreira profissional de Belichick que ele recebeu um telefonema da Carolina do Norte.
Além de alguns céticos, os fãs de futebol universitário ficaram maravilhados.
“Parabéns treinador”, postou Tom Brady nas redes sociais. “O estilo Tar Heel está prestes a completar 100 anos.”
Com seu nome na mercadoria, os ingressos para os jogos em casa para toda a temporada esgotaram semanas antes de começar.
Mas Belichick não foi capaz de desfazer o infortúnio que parecia segui-lo durante seus últimos anos na NFL.
Após a derrota no primeiro jogo, o Tar Heels perderia o maior número de jogos, incluindo todas as partidas contra seus três rivais estaduais, algo que o time não fazia desde 1989.
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À medida que as perdas na temporada aumentavam, também aumentava o número de assentos vazios no estádio de futebol da Carolina do Norte.
Para alguns, como Deborah Melvin, membro da Associação de Antigos Alunos da Carolina do Norte, foi doloroso testemunhar mesmo em casa.
“Foi simplesmente desanimador”, disse ela. “Ele deveria ter sido o Sr. Super Treinador.”
Somando-se às frustrações dos fãs estava a incessante cobertura da imprensa sobre o relacionamento romântico de Belichick com Jordon Hudson, um concorrente de concurso de beleza e líder de torcida amadora de 24 anos.
Wickersham chamou isso de “o relacionamento mais examinado de todos os tempos para um treinador esportivo americano”.
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Hudson ganhou as manchetes. Muitas cabeças. Como quando houve rumores de que ela havia sido banida das instalações esportivas da Carolina do Norte e a universidade teve que emitir um comunicado dizendo que não era o caso. Ou a vez em que ela apareceu ao lado de Belichick nos bastidores no dia do jogo, vestindo uma minissaia de réptil e botas de cano alto. Ou no momento em que ela apresentou um pedido de marca para o termo “garimpeiro”.
Belichick também não conseguiu evitar as colunas de fofocas, ganhando suas próprias manchetes em meio a várias aparições nas competições de líderes de torcida e concursos de beleza de Hudson.
Wickersham disse que achou a saga Belichick-Hudson “surpreendente”, acrescentando que ela aumentou o barulho em torno de Belichick, que anteriormente era “um mestre em limitar distrações”.
“É definitivamente diferente do Belichick que esteve no New England todos esses anos”, disse Wickersham.
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A universidade recusou um pedido da BBC para entrevistar Belichick.
'Só tivemos que entrar no quarto escuro'
No entanto, a má temporada do Tar Heels não pode ser atribuída a Hudson. Foram todos os tipos de outros fatores.
Esta foi a primeira vez que Belichick treinou um time de futebol americano universitário, um grupo formado por um grupo de adolescentes com curvas de aprendizado muitas vezes mais acentuadas em comparação com os profissionais da NFL.
O outro grande desafio foi o recrutamento. Belichick juntou-se ao Tar Heels após o prazo para os atletas do ensino médio aceitarem suas ofertas de faculdade. Isso significou que ele perdeu a oportunidade de convencer alguns dos melhores talentos do futebol americano do ensino médio a se juntarem ao seu time este ano.
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“Colocar o sistema em funcionamento é mais do que apenas ligar um interruptor de luz”, disse o técnico de futebol da Carolina do Norte, Mike Lombardi, após a temporada.
“Não estou dando desculpas, mas quando chegamos aqui não tivemos tempo de acender as luzes”, disse ele. “Só tivemos que entrar na câmara escura.”
Os comentários de Lombardi foram feitos durante uma cerimônia de assinatura em 3 de dezembro, quando a equipe comemorou a nova turma de recrutas que ingressará no Tar Heels na próxima temporada.
“Eles serão a base do nosso programa”, disse Belichick.
Por enquanto, desistir não parece ser uma opção para o grande treinador de todos os tempos.
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“Por que você ainda está fazendo isso? Você poderia fazer qualquer coisa”, disse Weiss, certa vez perguntando a Belichick no final de sua carreira no Patriots. “E ele respondeu: 'É melhor que trabalhar'.
“Nunca esquecerei isso porque sinto que é para isso que ele sente que nasceu para fazer.”
