Os cientistas reintroduziram sapos-sino verdes e dourados no Território da Capital Australiana pela primeira vez desde que a espécie foi extinta localmente, há quatro décadas.
A primeira coorte de 25 rãs foi libertada na manhã de terça-feira, um marco para a conservação dos animais, cujos números foram devastados pela doença fúngica quitrídeo que exterminou 90 espécies de anfíbios em 50 anos.
O professor associado Simon Clulow, da Universidade de Canberra, um dos pesquisadores que liderou o projeto, disse que foi “bastante incrível e realmente significativo retornar (a espécie) a esta região pela primeira vez em quase 50 anos”.
“Até onde sabemos, foi extinto (no ACT) por volta de 1981”, disse ele.
As 25 rãs, soltas em Mawson Ponds, têm aproximadamente 14 meses de idade e foram imunizadas contra a quitridiomicose, doença causada por duas espécies de fungos.
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A reintrodução de terça-feira foi a primeira de 15 solturas em áreas úmidas ao redor de Canberra, que totalizarão cerca de 375 rãs.
Cada sapo possui um microchip e até um nome, com a ajuda de voluntários envolvidos no projeto. “Tivemos alguns trabalhos criativos”, disse o Dr. Jarrod Sopniewski, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Canberra. “Temos um James Pond e um Dua Leaper.”
Para dar aos anfíbios a melhor hipótese de sobrevivência, a equipa escavou 60 “spas para sapos” (quatro em cada zona húmida) e também instalou 180 “saunas para sapos”.
Saunas e spas para rãs “proporcionariam pequenos refúgios de doenças nas zonas úmidas para os filhotes que eventualmente ocorrerem, porque é claro que os filhotes não estão imunizados”, disse Clulow.
Espera-se que as saunas para sapos (neste caso, pirâmides de perspex cobrindo uma torre de tijolos pintados de preto) forneçam abrigo para sapos em temperaturas letais para os fungos quitrídios.
“O patógeno em si é bastante suscetível a altas temperaturas: ele não gosta de temperaturas acima de 25°C; 27 ou 28°C é bastante letal para ele”, disse Clulow. “Muitas rãs australianas… preferem essas temperaturas; a rã-sino verde e dourada gosta de estar em torno de 30°C.”
Sopniewski disse que saunas experimentais foram instaladas há mais de um ano em Canberra. “Mesmo quando as temperaturas mal chegam a 10°C aqui, ainda estamos (passivamente) atingindo 20°C em um dia ensolarado.”
O sapo-sino verde e dourado cresce até 8,5 cm de comprimento do corpo e passa a maior parte do tempo próximo ao nível do solo. Anteriormente comum ao longo da costa leste da Austrália, é considerado ameaçado de extinção em Nova Gales do Sul.
Apesar da devastação causada pelo quitrídeo, foram observados sapos-sino verdes e dourados sobrevivendo em áreas isoladas ao longo da costa leste, muitas vezes em áreas com salinidade da água ligeiramente mais alta, disse Clulow.
Desde essa descoberta, os cientistas instalaram lagos satélites em torno de grandes zonas húmidas – a que chamam “spas para rãs” – nas quais a água é ligeiramente mais salgada. Uma concentração de sal de cerca de três partes por mil “é mais do que suficiente para afetar negativamente o quitrídio, mas é absolutamente aceitável para sapos usarem”, disse Sopniewski.
A meta é ter 200 sapos em cada um dos 15 locais. “Uma fêmea pode ter até 8.000 ovos, por isso o crescimento da sua população deve começar muito rapidamente se as nossas intervenções com quitrídeos ajudarem os fundadores iniciais a sobreviver e a reproduzir-se”, disse Sopniewski.
“É quase como deixar seus filhos saírem eles próprios para o mundo”, acrescentou. “Um pouco assustador, mas extremamente emocionante.”
