A Grande Mancha de Lixo do Pacífico (GPGP) não é uma ilha de plástico rígido no meio do mar. Sim, está localizado ao norte do Oceano Pacífico, entre o Havaí e a Califórnia, e sim, é o maior acúmulo de resíduos plásticos do planeta, mas não cobre uma área fixa e definida com coordenadas específicas no mapa. Esta é apenas uma área onde flutuam cerca de 100 mil toneladas de plástico, espalhadas pela superfície da água, que ali chegaram, levadas pelas correntes marítimas e pela aparente falta de cuidado das pessoas com os resíduos que produzem. É o maior aterro sanitário do mundo, um aterro sobrenatural e disperso. É por isso que é tão difícil de limpar.
A equipe da The Ocean Cleanup, uma fundação que coleta plástico flutuante há mais de uma década, esteve lá no Natal de 2018. A organização nasceu em 2013, então, cinco anos depois – depois de muitas tentativas e erros em ambientes controlados – eles tinham um protótipo de barreira flutuante que limparia o plástico daquela área do oceano com pouca ou nenhuma intervenção humana. Boyan Slat, 31 anos, de Delft, na Holanda, é o fundador e CEO da organização, e ele e o restante da equipe foram até lá para testar o sistema.
“Ficamos muito entusiasmados”, diz Matthias Egger, cientista da organização que fez parte da equipe original. “Ainda não começámos. No início não funcionou e depois quebrou”, afirma durante uma videochamada com este jornal. “Foi difícil”, diz ele, não só porque a invenção que passaram anos desenvolvendo não resistiu ao mais leve golpe do mar, mas também porque deveria ser a prova final de que estavam no caminho certo. “Lembro-me de ter pensado: 'Prometemos uma solução ao mundo, mas não a temos, falhamos'”, diz Egger. A derrota parecia completa até que Slat se dirigiu ao grupo.
“É normal”, disse Slat na época, tentando tranquilizar sua equipe. “Eu ficaria surpreso se funcionasse da primeira vez.” Depois de algumas palavras de encorajamento, eles passaram a analisar o que deu errado e como poderiam aprender com o erro que acabaram de cometer. Slat tinha 24 anos na época.
“Aprendemos muito com esse erro…” lembra Egger. “Quando você está no mundo da inovação e do desenvolvimento de tecnologia de ponta, você eventualmente aprende que há altos e baixos, e Boyan é muito bom nisso.” Dois meses depois, conseguiram redesenhar o modelo e retornar ao oceano para testá-lo. “Bojan está sempre focado na missão e nunca desiste”, acrescenta.
Adeus plástico
A Ocean Cleanup visa eliminar 90% do plástico flutuante nos oceanos até 2040. Fez progressos significativos desde o seu lançamento, removendo mais de 11,5 milhões de quilogramas de resíduos dos rios e oceanos em 2024. Isto é mais do que tudo o que arrecadaram nos anos anteriores, mas ainda estão muito longe do seu objetivo. Para conseguir isso o mais rapidamente possível, estão a atacar o problema em duas frentes: o oceano e os rios. Para cada um deles o sistema correspondente já foi testado e está funcionando.
A organização está limpando os oceanos com Sistema 03uma barreira flutuante com cerca de 2,2 quilómetros de comprimento que se desdobra e engancha dois barcos em cada extremidade enquanto navegam pela vasta mancha de lixo do Oceano Pacífico. Funciona aproveitando as correntes oceânicas: concentra o plástico flutuante em um ponto central onde é coletado e transportado para terra para classificação e reciclagem.
Operando em rios, o Interceptor é uma embarcação quase autônoma projetada para coletar resíduos antes que cheguem ao mar. Eles costumavam funcionar com energia solar e um sistema de barreiras flutuantes que canalizavam os resíduos para uma esteira transportadora, mas com o tempo eles os simplificaram. Agora é um sistema manual em que um guindaste operado por um trabalhador local remove o plástico que se acumula na barreira.
O sistema já está operando em rios da Indonésia, Malásia, República Dominicana, Jamaica, Guatemala e Tailândia. Todos os anos, entre 1,15 e 2,41 milhões de toneladas de plástico chegam ao oceano através dos rios. A descoberta crítica que os levou a analisar o problema é que apenas cerca de 1.000 – menos de 1% do total mundial – são responsáveis por cerca de 80% desta poluição. Geralmente passam por áreas urbanas densamente povoadas onde não há gestão de resíduos e, quando chove, os resíduos plásticos das ruas e aterros sanitários são levados para os leitos dos rios e, eventualmente, para o mar.
Em 2025, The Ocean Cleanup lançou Programa 30 Riosuma iniciativa que visa interceptar plástico em 30 dos rios mais poluídos do mundo antes de chegar ao mar. A organização estima que estes canais – incluindo Pasig nas Filipinas; Ciliwung na Indonésia; ou Klang na Malásia – são responsáveis por uma parte significativa do fluxo global de resíduos para os oceanos.
O seu plano é implantar sistemas Interceptor nas principais cidades ribeirinhas e criar alianças com governos locais para melhorar a gestão de resíduos. Se funcionar, a estratégia poderá reduzir até um terço da poluição plástica que entra no mar a partir dos rios até 2030, um passo crucial para alcançar o objectivo final de eliminar 90% do plástico flutuante no planeta.
velocidade de cruzeiro
“Estamos em um estágio muito emocionante porque sabemos o que precisa ser feito”, diz Slat durante uma videochamada. Eles possuem os dados e a tecnologia necessária, sabem como e onde implementá-la. “Agora é uma questão de escalar a toda velocidade.” Slat é uma pessoa sóbria e controlada, focada naquele lado da tela que às vezes parece estar em outro lugar. Sua organização instala um Interceptor por trimestre e, para atingir sua meta, você precisa aumentar a frequência de instalação para um por semana. “E depois dois”, diz ele como se não pudesse deixar de acontecer, embora tudo pareça contribuir para a inatingibilidade da meta “dentro de alguns anos”.
A atitude é padrão. Como um músculo, você passou anos treinando sua persistência diante de desafios impossíveis, probabilidades intransponíveis e probabilidades esmagadoras. “Qualquer pessoa razoável desistiria pelo menos três vezes”, diz ele. “Por exemplo, os primeiros oito anos foram muito difíceis. Tínhamos uma equipa motivada, estávamos sob muita pressão e nada do que fizemos ajudou”, recorda.
Hank van Dalen, diretor de oceanos da organização, ainda se lembra daqueles tempos. “Para ele, os fracassos são eventos de aprendizagem não planejados. Ele não se permitiu lamentar os erros que cometeu, passou a analisar diretamente o problema para encontrar uma solução”, afirma também por videochamada.
Slat compara a complexidade da inovação a estar numa cordilheira cheia de montanhas. O empresário tem que encontrar o mais alto, mas a neblina espessa o impede de simplesmente olhar e subir até aquele que parece ser o maior. É preciso tentar, escalar uma serra só para perceber que não é o mais alto, descer e tentar novamente, sob pressão da equipe, dos parceiros financeiros e do resto do mundo que confia em você para encontrar uma solução.
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