Newbury e McArthur, unidos pela consternação sobre o rumo que o partido estava tomando sob Battin, formaram uma aliança improvável. Com McArthur vieram os votos dos deputados conservadores Renee Heath, Joe McCracken e Chris Crewther, que, 11 meses antes, votaram em bloco em Battin, mas desde então perderam a fé na sua liderança.
A decisão de Newbury de não envolver Guy, um antigo aliado, testará severamente o relacionamento deles. Enquanto os dois estavam sentados lado a lado no parlamento, horas após o derramamento, uma geada profunda se formava no apoio de braço compartilhado entre os assentos de couro verde. Mas se uma votação da liderança fosse necessária na terça-feira, Guy teria votado em Wilson de qualquer maneira. Num pequeno salão de festas, tudo o que era necessário para mudar o curso da política vitoriana era uma mudança de cinco ou seis votos no derramamento de Natal.
Não há um único momento ou decisão em que Brad Battin tenha perdido a liderança. Pelo contrário, foi o resultado cumulativo de erros de julgamento, de passos em falso e de uma retirada imprudente por parte dos colegas parlamentares que o colocaram lá em Dezembro. Como resumiu um congressista: “Ele se esqueceu de dançar com quem o trouxe. Isso é a morte na política”.
Battin irritou McArthur e seu grupo conservador ao aprovar um empréstimo partidário a John Pesutto para cobrir contas legais que este último devia a Moira Deeming após sua condenação bem-sucedida por difamação. Ele irritou-os ainda mais, e foi um bom golpe para os moderados, pela forma como realizou a sua reorganização na frente. Em particular, ela provocou a ira de McArthur com a saída forçada do funcionário Dominic Raff, que anteriormente trabalhava para ela.
Battin frustrou alguns dos seus apoiantes mais influentes, incluindo Guy e Newbury, quando deixou de aceitar conselhos de um gabinete de cozinha paralelo que estabeleceu no início da sua liderança e estreitou o seu círculo de conselheiros ao seu consigliere de maior confiança, o deputado Richard Riordan, e ao chefe de gabinete Sid Wynen.
Na semana passada, ele irritou os deputados da Câmara Alta quando tentou, sem sucesso, reverter uma decisão do conselho de administração do partido, o comité administrativo, de manter abertas as pré-seleções para o Conselho Legislativo durante oito semanas. Os parlamentares interpretaram este período prolongado como um convite gratuito a potenciais candidatos aos seus assentos.
A nova líder liberal Jess Wilson em uma conferência de imprensa com sua equipe de liderança formada por (da esquerda) Bev McArthur, Sam Groth e Evan Mulholland.Crédito: Jason Sul
Ele perturbou os deputados da linha da frente, afastando-os do desenvolvimento de políticas e dando prioridade ao crime, à lei e à ordem acima de todas as preocupações.
Contudo, alguns destes parlamentares ainda estavam consternados com a natureza secreta do golpe. “Onde está o acúmulo? Qual o motivo?” disse um exasperado líder da bancada na noite anterior à votação. “Já tive um doador ao telefone que me disse: 'Acabei, estou largando as ferramentas, estou farto de você.' Você não pode culpá-los.”
Se Battin tivesse permanecido líder, ele teria sido o orador principal numa angariação de fundos do “ano perdido” no casino Crown, que deveria doar 300.000 dólares aos cofres liberais. Esse evento, se cancelado, terá agora um custo substancial.
Battin, como quase todos os outros no salão do partido, via Wilson como o líder parlamentar à espera. Na semana passada, ela disse numa reunião de ex-presidentes da Juventude Liberal que ela era o futuro do partido. Esse futuro é agora? Esta dúvida atormentou Wilson, tanto quanto qualquer outra pessoa, nas semanas que antecederam o vazamento de terça-feira.
O julgamento mais contundente de McArthur sobre Battin, feito no início de sua liderança, foi que ele não tinha capacidade intelectual ou largura de banda política para liderar o partido.
McArthur, aos olhos dos seus detractores, é a prova de que o diabo faz compras na Christine, a sua boutique favorita na Collins Street, não muito longe do Parlamento. Aqueles que a conhecem melhor compreendem que ela é tremendamente inteligente e leva muito a sério o Partido Liberal e as suas tradições filosóficas.
“Depois de ajudar a transformar Brad em líder, Bev rapidamente percebeu que ele não estava à altura da tarefa”, explicou um de seus confidentes políticos. “Ela teve várias conversas com ele sobre políticas, valores e ideias e ficou completamente chocada com suas respostas. Ela não estava apenas preocupada com a possibilidade de ele não vencer, mas também com o que aconteceria se o ganhasse.”
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Por outro lado, McArthur gosta do corte da bujarrona de Wilson.
Ele conheceu e dirigiu negócios partidários com o pai de Wilson, o ex-deputado estadual Ron Wilson, e vê em Jess Wilson um liberal ao estilo Peter Costello que é seletivo em seu apoio a causas progressistas e se apega a ideais antiquados sobre equilibrar orçamentos e pagar dívidas.
“Jess provou absolutamente ser uma superestrela absoluta em todas as áreas da política que assumiu”, disse McArthur entusiasmado na terça-feira. “Na verdade, quando ela era pequena, ela veio para nossa fazenda e montou um pônei.”
Para os seus colegas, é menos importante que Wilson ainda consiga andar a cavalo do que a sua capacidade de afrouxar as rédeas de uma estratégia política que, sob Battin, se tinha centrado demasiado no crime, na lei e na ordem.
“Fizemos duas campanhas eleitorais em 2018 e 2022 quase exclusivamente baseadas na lei e na ordem, e falhamos”, reflectiu um membro do partido. “Se fizéssemos isso de novo, fracassaríamos novamente. Por alguma razão, Brad não deu ouvidos a esse conselho e não fez nenhuma tentativa de amplificar sua mensagem.
“As pessoas estavam cada vez mais convencidas de que ele não iria vencer e que esta era uma eleição demasiado importante para ser desperdiçada.”
Em vez disso, o Partido Liberal de Victoria destituiu outro líder parlamentar, o segundo a ser demitido em menos de um ano. Battin se junta a Pesutto, Guy e Michael O'Brien como parlamentares que sabem o que é ser o líder de ontem. Eles servem como um lembrete comovente do que espera Wilson se ele não conseguir mudar a situação.
