O Denver Broncos demitiu o coordenador ofensivo Joe Lombardi na terça-feira, apenas dois dias depois que o técnico Sean Payton disse que o ataque do time “não fez o suficiente” para ganhar uma viagem ao Super Bowl.
O técnico dos wide receivers, Keary Colbert, e o técnico dos cornerbacks, Addison Lynch, também foram demitidos.
“Quero agradecer a estes treinadores por desempenharem um papel importante em levar o nosso programa ao próximo nível nas últimas três temporadas”, disse Payton num comunicado preparado. “Tive a sorte de trabalhar com Joe Lombardi durante quinze anos e sou extremamente grato pelas suas muitas contribuições para o nosso sucesso como coordenador ofensivo. Agradecemos sinceramente o trabalho árduo de Joe, Keary e Addison e desejamos-lhes tudo de melhor no futuro.”
Com o quarterback reserva Jarrett Stidham na escalação para o lesionado Bo Nix, o Broncos ganhou apenas 32 jardas no segundo tempo da derrota de domingo por 10-7 para o New England Patriots no AFC Championship Game, teve apenas uma primeira descida após o intervalo e não teve posse de bola por mais de 17 jardas no terceiro ou quarto período.
Após a derrota, Payton foi questionado sobre o que ele criticaria mais depois, e ele disse que começaria por si mesmo. Ele acrescentou: “Acho que o mais importante é que no primeiro tempo, o ímpeto e a posição em campo não entregaram o que precisávamos, precisávamos de mais do que isso. Vai começar aí.”
Lombardi passou 12 anos, divididos entre duas passagens diferentes, na equipe de Payton no New Orleans Saints e tem sido o coordenador ofensivo do Broncos desde que Payton foi contratado em 2023. No entanto, Payton é o jogador do time nos dias de jogo. Como coordenador ofensivo do Broncos, Lombardi estava na cabine do técnico e entre aqueles que usavam fones de ouvido com Payton durante os jogos, mas Payton era a voz no capacete de Nix.
O Broncos teve uma das melhores defesas da liga nesta temporada: número 1 em sacks e red zone turnovers na temporada regular, segundo e terceiro colocados em defesa de pontuação e melhor em jardas rendidas por jogada no geral (4,46). Alimentados por essa defesa, o Broncos também fez 11-2 em jogos de um placar na temporada regular, o maior número de vitórias por um placar na história da NFL, antes de vencer outro jogo de um placar na prorrogação contra o Buffalo Bills na rodada divisional.
Mas Payton expressou suas frustrações com o ataque em vários pontos nesta temporada, incluindo domingo à noite após a derrota para os Patriots, quando, com a neve girando no segundo tempo, os Broncos chegaram ao território dos Patriots apenas uma vez após o intervalo, mas tiveram um field goal potencial bloqueado.
Os Broncos ficaram em 14º na temporada regular em pontuação – 23,6 pontos por jogo – 10º na EPA ofensiva e 12º no QBR, mas terminaram em 29º em três e outs (25% dos drives). Durante sua coletiva de imprensa de final de temporada na terça-feira, Payton expressou particular frustração com o jogo corrido do time e disse que já havia se reunido na segunda-feira com o coordenador do jogo corrido/assistente técnico Zach Strief, que também treina a linha ofensiva, sobre um plano para melhorias.
“Esse será um estudo importante e urgente”, disse Payton em Denver. “Quero jogar com a arma, mas também sempre quererei jogar com uma mentalidade de dois zagueiros ou múltiplos tight end (e) ter essa flexibilidade.” … Acho que é uma das coisas mais importantes que temos que fazer nesta temporada. ''
JK Dobbins sofreu uma lesão no pé no final da temporada durante a vitória do Broncos sobre o Las Vegas Raiders em 6 de novembro, mas ainda terminou como o principal rusher do time – com 232 jardas – e teve o maior número de corridas do time de 10 jardas ou mais (21), sete a mais que o próximo running back (novato RJ Harvey).
Internamente, os dois candidatos mais prováveis para ocupar o cargo de OC seriam Strief, que Payton promoveu a assistente técnico na temporada passada, e o técnico de quarterbacks Davis Webb, que continua sendo um candidato na busca dos Raiders por um treinador principal. O assistente ofensivo sênior do Broncos, Pete Carmichael, também foi o coordenador ofensivo do Saints durante grande parte do mandato de Payton.
No entanto, Payton tem dito consistentemente que não desistirá das funções de convocação de jogadas, então, a menos que ele mude de idéia a esse respeito, o coordenador ofensivo do Broncos será uma voz proeminente na programação semanal e nos ouvidos de Payton no dia do jogo, mas Payton ainda estará convocando as jogadas. Muitos dentro do complexo dos Broncos acreditam que isso tornará difícil reter Webb no longo prazo, mesmo que ele não consiga um cargo de treinador principal durante este ciclo de contratação.
