TAMPA, Flórida – Estranho.
Foi assim que muitos membros do Carolina Panthers e do Tampa Bay Buccaneers descreveram o enfrentamento de vários rivais de divisão no domingo para que seu time ganhasse o título da NFC South e uma viagem aos playoffs.
A tentativa do Carolina de ganhar o título da primeira divisão desde 2015 – e sua primeira vaga nos playoffs desde 2017 – foi suspensa na noite de sábado com uma derrota por 16-14 para os Buccaneers no encharcado Raymond James Stadium.
Agora os Panteras precisam do favorito Atlanta Falcons (7-9) para derrotar o New Orleans Saints no jogo das 13h. jogo no domingo para forçar um empate entre eles e os Buccaneers em 8-9. Isso, por sua vez, daria a divisão para Carolina no desempate. O placar de 3 a 1 do Carolina entre as três equipes seria o fator decisivo nesse cenário.
Os Buccaneers precisam do Saints, jogando sem o wide receiver Chris Olave (coágulos sanguíneos) e o running back Alvin Kamara (joelho/tornozelo), para conquistar uma vitória ou empate e conquistar seu quinto título consecutivo da NFC South, apesar de vencer apenas dois dos últimos nove jogos.
Na verdade, é um cenário tão estranho que o quarterback do Carolina, Bryce Young, não consegue imaginar a sensação no domingo. “Será uma tarefa difícil”, disse ele. “Talvez eu nem esteja olhando, para ser sincero.”
O linebacker do Carolina, Christian Rozeboom, entende, acrescentando: “Sim, é uma sensação estranha. Eu gostaria que pudéssemos ter resolvido isso com nossas próprias mãos, mas às vezes é a vida. Só temos que ser pacientes para amanhã e esperar o melhor para nós.”
A situação é uma das mais estranhas desde a última semana da temporada de 1977, quando o Pittsburgh Steelers precisava que o então Houston Oilers vencesse o Cincinnati Bengals para que o Pittsburgh pudesse chegar aos playoffs. Os Oilers venceram por 10-9.
Como demonstração de gratidão, os jogadores e treinadores do Pittsburgh fizeram uma coleta e compraram uma mala de couro de alta qualidade para cada jogador e treinador dos Oilers. Os Steelers perderam seu primeiro jogo dos playoffs naquele ano.
“É estranho”, disse Cade Otton, tight end dos Buccaneers, sobre a situação enfrentada por Tampa e Carolina. “Odeio dizer isso, mas 'Quem é? Você também escreve com um 'eaux'. Mas sim, estaremos esperando e torcendo pelos Saints, o que é estranho.”
Disse o running back dos Buccaneers, Tristan Wirfs: “É estranho. Eu gostaria de terminar hoje e acabar com isso. Mas agora não temos mais controle sobre isso. Não vou sentar aqui e dizer que vou torcer pelos Saints. Vou te contar.
“Vou competir contra os Falcons. Veremos como vai ser.”
O linebacker dos Buccaneers, Labonte David, disse que “nunca pensei que veria um dia torcendo pelos Saints”.
O quarterback do Tampa Bay, Baker Mayfield, compartilhou abertamente sua aversão pelos Saints no passado, acusando-os de jogo sujo antes do confronto em outubro.
“Eu não gosto deles”, disse ele na época. E ele até lembrou com um sorriso no sábado que “um empate ainda nos dá a vaga”.
Mayfield também disse brincando que “poderia ligar para o hotel em busca dos Falcons (para atrapalhar o sono dos jogadores)”, mas admitiu que não sabia onde eles estavam hospedados.
Ele acrescentou que provavelmente haverá um texto em grupo enquanto os Saints e os Falcons jogam, ou “uma pequena festa de observação”. O técnico dos Buccaneers, Todd Bowles, disse que planeja assistir ao jogo em casa.
Os Buccaneers construíram uma vantagem de 10-0 no primeiro tempo no sábado e lideraram por 16-7 faltando menos de três minutos para o final, quando Young lançou um passe para touchdown de 8 jardas para o wide receiver Jalen Coker para fazer o jogo de dois pontos.
Mas, no que diz respeito aos Panteras, o jogo já havia sido tirado de suas mãos com dois pênaltis polêmicos. A primeira foi uma mudança de passe de um passe incompleto para um passe lateral que resultou em uma perda de sete jardas em uma jogada de primeira para 10 do Tampa 34, com os Bucs liderando por 13-7.
O árbitro apitou para interromper a jogada enquanto Carolina recuava. Rico segurou a bola e teve espaço para correr para uma grande vantagem.
A segunda foi uma penalidade de interferência de passe ofensivo que anulou uma recepção de 32 jardas de Tetairoa McMillan no Tampa Bay 36 com os Bucs ainda ganhando por seis.
A primeira ligação foi tão confusa para Young que ele ficou tão animado quanto conversava com o árbitro durante suas três temporadas na NFL.
“Eles não nos contaram nada”, disse Young. “Agora estamos em uma posição diferente.”
O árbitro Brad Allen disse que o juiz de linha tornou a decisão inicial incompleta e o juiz de descida viu que o passe foi “obviamente para trás”.
Ele disse que o replay não foi usado durante a jogada e que, como soou um apito errado, os Panteras poderiam ter tido a opção de repetir a descida.
Canales disse que não conversou com os árbitros sobre a jogada.
Mas essas ações tornaram a derrota e o fato de termos que depender do Atlanta no domingo ainda mais difíceis.
“Vencer o Sul tem sido nosso objetivo desde o primeiro dia”, disse Young. “Não lhe faltará motivação, mas está claro que agora está fora do nosso controle.”
Não havia um plano definitivo dos Panteras sobre se assistiriam aos Falcons e aos Saints juntos ou em casa, depois de virem ao Bank of America Stadium para uma revisão do jogo em Tampa.
“Acho que estamos todos sentados assistindo aquele jogo”, disse Canales. “Pelo menos temos essa esperança para olhar.”
