Mikel Arteta reconheceu os perigos que aguardavam o Arsenal, líder da Premier League, em Villa Park. O Aston Villa causou danos irreparáveis à sua equipa em Janeiro, com a equipa de Unai Emery a recuperar de dois golos de desvantagem para somar um ponto no Emirates Stadium, um resultado que deixou o Arsenal atrás do Liverpool e com muito terreno para recuperar na corrida pelo título. Há duas temporadas, o Villa fez a dobradinha contra o Arsenal, com dois gols no final garantindo uma vitória fora nas últimas semanas da temporada, abrindo caminho para o Manchester City levar a equipe de Arteta à coroa.
Arteta e Arsenal enfrentaram assim o desafio de selecionar uma equipe do Villa que havia vencido doze das quatorze partidas anteriores em todas as competições, incluindo oito das nove partidas anteriores no campeonato. Emery também conhecia a dificuldade de superar um time do Arsenal que venceu 17 dos 21 jogos nesta temporada e aparentemente corrigiu as fraquezas percebidas no verão. Mesmo com Cristhian Mosquera ausente devido a uma lesão num tornozelo, o que significou que Jurriën Timber foi emparelhado com Piero Hincapié como defesa-central, não parecia faltar qualidade. Foi, claro, Emery quem sucedeu Arteta há seis anos, com o objetivo final de reconquistar um título que lhes escapava desde 2003-04.
Villa já entrou na corrida? A forma como este lugar ficou absolutamente frenético depois que o substituto Emiliano Buendía saiu do campo para forçar a bola para o gol, em meio a uma batalha de 94 minutos dentro da área do Arsenal para garantir a nona vitória em dez jogos, sugere que sim. Emiliano Martínez, ex-goleiro do Arsenal, correu para beber o golo da vitória com o resto dos seus companheiros do Villa, que formaram um amontoado de comemoração no intervalo. É justo dizer que esta partida, entre as equipes atualmente em primeiro e segundo lugar, separadas por apenas três pontos – especialmente notável após o lento início de temporada do Villa – correspondeu às expectativas.
Villa saiu na frente no primeiro tempo por meio de uma fonte cada vez mais confiável: o lateral Matty Cash. Oito minutos depois de Declan Rice bancar o bombeiro, correndo da direita para a esquerda para bloquear o chute violento de Cash, o lateral-direito do Villa estrangulou outro remate nas pernas de David Raya depois que Timber bateu um cruzamento de Pau Torres. Emery cerrou os punhos enquanto todos os jogadores do Villa em campo seguiam Cash até a bandeira do escanteio, onde ele celebrava sua tacada de golfe.
Arteta não esperou para fazer alterações e introduziu Viktor Gyökeres e Leandro Trossard no lugar de Eberechi Eze e Mikel Merino durante o intervalo. Trossard apitou um remate ao lado do poste esquerdo de Martínez, aos 50 minutos, depois de chegar desmarcado ao segundo poste para receber um cruzamento de Martin Ødegaard e, poucos minutos depois, o suplente causou o caos no jogo fora de casa. Declan Rice, em boa forma, dominou Amadou Onana no meio do caminho e Ødegaard libertou Bukayo Saka que estava sobreposto. Villa estava em desvantagem e quando Martínez colocou a luva direita na bola de Saka na área, Trossard estava disponível para se deliciar com as sobras enquanto se segurava dentro da pequena área.
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“Faça o seu negócio, ganhe os seus jogos e depois veja o que acontece”, já havia dito Arteta, mas enquanto o Arsenal estava em alta após o empate, o Villa não quis desistir. O suplente Donyell Malen, também ex-jogador do Arsenal, rematou ao lado e Martínez acertou com a ponta dos dedos no remate descendente de Ødegaard. A final ficou reservada para Buendía marcar quase no último chute.
