Juntar-se ao Connacht – então treinado pelo colega Aucklander Pat Lam – provou ser a plataforma de lançamento.
Ele perdeu apenas uma partida na temporada 2015-2016, quando o time conquistou seu primeiro título Pro12. Aki foi eleito o jogador do ano e depois de completar um período de residência de três anos sob as regras do World Rugby, ele se tornou elegível para representar a Irlanda antes dos jogos internacionais do outono de 2017.
Sua inclusão na seleção irlandesa gerou intenso debate sobre a regra de residência de três anos da World Rugby – que mais tarde foi estendida para cinco anos – mas Aki diz que aprendeu a ignorar o ruído externo.
“Estava sempre lá”, disse ele sobre o barulho ao redor da linha.
“Obviamente, muitas pessoas me entrevistaram sobre isso. Tentei ficar longe disso porque sabia que havia barulho e os caras estavam ficando bravos com isso.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não vi. Muitas coisas online. É apenas parte disso. Tive sorte de ter pessoas ao meu redor, meu parceiro disse: 'Você não precisa se preocupar com isso, você só precisa se apresentar e pronto'.”
Os companheiros neozelandeses James Lowe e Jamison Gibson-Park também se qualificaram para a Irlanda sob a regra de residência e Aki disse que eles ainda estão “recebendo comentários sobre isso”.
Ele acrescentou: “Acho que é apenas parte disso. Não tenho problemas com a opinião das pessoas. A menos que elas venham e digam isso na minha cara enquanto meus filhos e minha esposa estão lá, a história é diferente.
“É normal que as pessoas digam o que vão dizer. Não vai me machucar.”
