Um buraco negro supermassivo residente na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite, está em rota de colisão com a Via Láctea, revelou um estudo recente. Acredita-se que o buraco negro supermassivo da GNM seja o mais próximo do seu tipo fora da nossa galáxia, localizado a aproximadamente 160.000 anos-luz de distância e um dos vizinhos galácticos mais próximos da nossa.
Para fazer esta descoberta, os investigadores rastrearam as trajetórias de 21 estrelas nos arredores da Via Láctea usando dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, um satélite que rastreou mais de mil milhões de estrelas na Via Láctea com incrível precisão. “É surpreendente perceber que temos outro buraco negro supermassivo mesmo ao lado, cosmicamente falando”, disse Jesse Han, do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian (CfA), que liderou o estudo. “Os buracos negros são tão furtivos que este esteve praticamente debaixo dos nossos narizes durante todo esse tempo.”
Este buraco negro oculto, estimado em cerca de 600.000 vezes a massa do Sol, foi detectado através da análise das trajetórias de estrelas de hipervelocidade (estrelas que viajam muito mais rápido que a média).
A GNM está destinada a colidir com a nossa galáxia dentro de aproximadamente 2,4 mil milhões de anos. Quando esta colisão ocorrer, o buraco negro supermassivo da GNM migrará para o centro galáctico e eventualmente se fundirá com Sagitário A*, o buraco negro supermassivo central da Via Láctea. Os astrônomos acreditam que esta é uma das maneiras pelas quais os buracos negros crescem de tamanhos menores para tamanhos ainda maiores.
Foi em 1971 que os astrónomos britânicos previram a existência de um buraco negro no centro da nossa galáxia, que foi descoberto três anos depois. Então, em 2019, foi capturada a primeira imagem de um buraco negro supermassivo. Hoje, são uma parte fundamental da nossa compreensão de como as galáxias se formam e evoluem.
Com uma declinação de cerca de -70°, a GNM é visível como uma “nuvem” tênue no hemisfério sul da Terra e em locais tão ao norte quanto 20° N. Ela abrange as constelações Dorado e Mensa e tem uma longitude aparente de cerca de 10° a olho nu, 20 vezes o diâmetro da Lua, em locais escuros, longe da poluição luminosa.
Tal como muitas galáxias irregulares (aquelas que não têm uma forma regular distinta como a espiral da Via Láctea), a GNM é rica em gás e poeira e está actualmente a passar por uma vigorosa atividade de formação estelar. Pesquisas da galáxia encontraram aproximadamente 60 aglomerados globulares, 400 nebulosas planetárias e 700 aglomerados abertos, juntamente com centenas de milhares de estrelas gigantes e supergigantes.
Isto acontece quando os cientistas viram pela primeira vez o interior de uma estrela moribunda durante a sua morte explosiva no início deste ano, oferecendo uma visão sem precedentes de como as estrelas evoluem. As estrelas podem sobreviver de milhões a milhares de milhões de anos antes de esgotarem o seu abastecimento de combustível, e as maiores terminam dramaticamente as suas vidas numa explosão, conhecida como supernova.
