meuOs esforços para provocar indignação cultural relativamente à decisão de “banir” uma estátua dos exploradores heroicamente falhados Burke e Wills da praça da cidade de Melbourne oferecem uma boa oportunidade para reconsiderar a trágica loucura da sua expedição de 1860.
A estátua de 1865, o monumento público mais antigo de Victoria, foi armazenada há quase nove anos e já havia sido realocada quatro vezes sem controvérsia. Mas agora o monumento está de volta com notícias modestas, depois de o antigo primeiro-ministro liberal vitoriano, Jeff Kennett, e o deputado estadual David Davis terem descrito a decisão de mantê-lo suspenso como “desrespeitosa” e um retoque “politicamente correcto” da história.
Se os descendentes do Melbourne Club estão a pigarrear nos seus Chesterfields, a verdadeira raiva generalizada – e muito menos a indignação – parece estar em falta.
A construção do túnel do metrô de Melbourne foi o motivo inicial para a remoção da estátua. Mas centrar a praça reconstruída nas narrativas das Primeiras Nações antes do colonialismo provavelmente parece imperativo para não atrasá-lo.
Mesmo que a estátua seja eventualmente transferida para a Royal Society of Victoria (patrocinadores entusiasmados da expedição de Burke e Wills de 1860, mas agora talvez mornamente entusiasmados em realojá-los) nos arredores da cidade, é provável que seja complementada por outro monumento com temática indígena. Isto parece apropriado, dado que o povo Yandruwandha do Sul da Austrália ajudou a salvar John King, o único membro do grupo avançado da expedição a sobreviver à excursão caótica e mal organizada pelo implacável outback australiano.
Há certamente uma narrativa indígena paralela convincente, já que Burke aparentemente rejeitou ofertas de ajuda de numerosos povos das Primeiras Nações (uma ocorrência constante na exploração continental branca) enquanto a expedição atravessava o continente a pé 3.250 km de Melbourne até o Golfo de Carpentaria e quase de volta.
O objetivo oficial da expedição vitoriana sempre foi opaco (além da missão de derrotar o explorador sul-australiano John Mcdouall Stuart no Extremo Norte). Mas as buscas subsequentes pelos desaparecidos e mortos resultaram na “descoberta” de novas pastagens, que foi inevitavelmente seguida pela violenta expropriação das Primeiras Nações.
Ainda assim, a imponente estátua de Burke e Wills, criada por Charles Summers em bronze e granito, simboliza uma busca vitoriana pelo excepcionalismo que capturou a imaginação da colónia incipiente (estabelecida em 1851) e continua a fazer parte da narrativa da fundação da Austrália.
'Famoso por se perder'
O escuro e misterioso interior continental era o grande presságio desconhecido para os australianos brancos que, mesmo na década de 1860, eram em grande parte habitantes das cidades, por mais intimamente ligada que a identidade colonial estivesse ao mato. Durante 165 anos, o desastre de Burke e Wills foi carinhosamente, e de forma um tanto desconcertante, narrado como um fracasso glorioso e heróico, rivalizado apenas por outro desastre monumental, Gallipoli.
Em retrospectiva, muitos aspectos da expedição – incluindo a liderança de Robert O'Hara Burke – prenunciaram o seu caótico fracasso.
Burke, da nobreza protestante irlandesa, foi oficial de cavalaria do exército austríaco e mais tarde comandante da polícia montada irlandesa antes de migrar em 1853 para a Austrália, onde se juntou à Polícia de Victoria. Tornou-se inspetor em Beechworth, no sopé dos Alpes Vitorianos.
Ele aparece como excêntrico, imprudente, charmoso, libertino e talvez um diletante um tanto indolente. O Museu Burke em Beechworth conta sobre tomar banho nas campinas enquanto lia relatórios policiais.
Em 2023, um gerente de coleções de museu disse: “Mas também temos histórias em que ele também se perdeu. Tratava-se de um homem que deveria liderar uma expedição pela Austrália”.
Bastante.
Em seu célebre livro de 2002, The Dig Tree, a falecida historiadora Sarah Murgatroyd escreveu sobre o fraco senso de direção de Burke.
Ela interpretou um homem que “nunca havia viajado além dos distritos populosos da Austrália, que não tinha experiência em explorar e que era conhecido por se perder no caminho do pub para casa”. Ele tinha pouca arte na vida selvagem. Em sua entrada de 1969 sobre Burke, o Dicionário Australiano de Biografia (ADB) o descreveu como “impulsivo, irascível, arbitrário, generoso, terno e charmoso… imprudentemente corajoso, um temerário com sede de distinção até agora”. insatisfeito''.
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Ele aparentemente sentiu que a vida e a ambição estavam se esgotando em uma delegacia isolada. O então homem de 39 anos também estava profundamente apaixonado e ansioso para impressionar Julia Mathews, de 18 anos, “uma sereia do teatro de luzes”, mas “insensível” aos seus encantos.
“A liderança da expedição foi provavelmente a última chance de Burke de alcançar distinção aos seus próprios olhos, aos do mundo e à divina Julia”, diz sua entrada no ADB. E então ele pressionou assiduamente para conquistá-la, em parte na esperança de que um ato de machismo tão puro que custou sete vidas o tornasse irresistível para um adolescente 21 anos mais novo.
Um catálogo de desastres
Em 20 de agosto de 1860, 15.000 pessoas assistiram à partida da expedição (nenhum dos membros tinha experiência em exploração) do Parque Real de Melbourne. Estava equipado com seis vagões e abastecimento de alimentos processados para 18 meses. Havia pelo menos 24 camelos e vários cavalos. As provisões incluíam seis toneladas de lenha, 57 baldes, muitos novelos de gaze verde para véus, 50 galões de rum (supostamente para os camelos), uma mesa e cadeiras de carvalho com tampo de cedro, um piano e um gongo chinês.
Curiosamente, não trouxeram um guia aborígine. A única decisão sensata de Burke foi convidar, seguindo as recomendações da sociedade real, William Wills, um jovem agrimensor, meteorologista e astrônomo inglês cujo trabalho era navegar pelas estrelas. Wills (originalmente o terceiro em comando, mais tarde promovido por Burke para 2IC) era um navegador muito competente e seu diário indica sua dependência ocasional dos aborígines à medida que avançavam. (Burke, incomum para um líder, não manteve um diário.)
Depois de um desentendimento com seu segundo em comando, George Landells (que renunciou em Menindee), Burke interrompeu a expedição e rumou para o norte, para Cooper's Creek, Queensland, seu acampamento base planejado, com um grupo avançado.
Ele deixou o partido Menindee a cargo de William Wright, ordenando-lhe que o seguisse logo até Cooper's Creek (o incompetente Wright esperaria três meses e depois se perderia).
Em Cooper's Creek, Burke dividiu novamente a expedição, deixando quatro homens sob o comando de William Brahe, a quem ordenou que esperassem três meses. Burke avançou para o norte até o golfo com Wills, King e Charles Gray. Eles tinham provisões para doze semanas, seis camelos e um cavalo de carga, Billy. Eles finalmente alcançaram manguezais intransponíveis perto da foz do rio Flinders, a cerca de 20 quilômetros da costa. Com metade de suas rações (eles comeram camelo e finalmente o pobre Billy), eles voltaram. Gray morreu primeiro, de desnutrição e exaustão.
Quatro meses após sua partida, Burke, Wills e King, exaustos, doentes e famintos, retornaram a Cooper's Creek em 21 de abril de 1861, no mesmo dia em que Brahe e seus homens abandonaram o acampamento, tendo deixado alguns escassos suprimentos enterrados sob uma árvore coolabah esculpida com a instrução “DIG”. Se os três homens tivessem permanecido em Cooper's Creek, teriam sido resgatados, pois Brahe retornou brevemente, temendo ter partido cedo demais. Mas Burke já havia insistido em subir o lendário Monte Hopeless em direção a Adelaide.
Eles não foram muito longe. Burke e Wills morreram de fome. Mas os aborígenes locais salvaram King, que foi encontrado por um grupo de busca enviado de Melbourne muitos meses depois.
Em sua biografia de ADB Burke, a historiadora Kathleen Fitzpatrick observa que Burke e Wills poderiam ter sobrevivido “se tivessem vivido com os aborígines e compartilhado sua comida como King fez”.
“Mas Burke… nasceu e foi criado como membro da raça dominante em um país conquistado (Irlanda) e não podia se associar com os nativos. Quando eles chegaram ao seu acampamento com peixes de presente, ele se comportou como um policial irlandês assediado pelo campesinato e atirou neles.”
Burke morreu com uma arma na mão e logo alcançou a fama histórica que a vida lhe negou em grande parte.
Inspirado pelo funeral oficial de estado de 1863, em Melbourne, com a presença de 40.000 pessoas, o Sydney Morning Herald refletiu: “Pode ter havido erros, até mesmo da parte dele, talvez falhas, mas quem poderia olhar para aqueles pobres restos de mortalidade e não pensar em nada além de suas virtudes?”
A resposta óbvia a esta pergunta é: a subsequente comissão real, que censurou Burke por inúmeras acusações.
No dia do funeral, Julia Matthews, que rejeitou duas vezes as propostas de casamento de Burke, cantou Rule, Britannia! em homenagem ao seu desprezado perseguidor.
Como escreveu Sarah Murgatroyd: “Assim que Burke foi escolhido como líder, a sorte estava lançada. O empreendimento estava fadado ao fracasso antes mesmo de o primeiro camelo ser selado.”
O futuro da cada vez mais estranha estátua de Burke e Wills em Melbourne pode agora ser igualmente incerto.
