No final, a sala ficou silenciosa e silenciosa. O ar estava quente e cheirava levemente a cerveja derramada. Os cantos de 'One Stephen Bunting' já haviam desaparecido há muito tempo, e tudo o que restou foi um Stephen Bunting: três dardos na mão e nenhum truque na manga. Não há mais lugar para onde correr.
E assim, enquanto James Hurrell se mantinha no topo para vencer por 4-3 e conquistar a maior vitória da sua vida, havia apenas uma pitada de anticlímax em tudo isto: um terramoto que de alguma forma também parecia a coisa mais natural do mundo. A multidão mal se dispersou com um murmúrio. Hurrell pegou suas flechas e saiu do palco: não impressionado ou oprimido, mas com a imensa calma de um homem que previu tudo isso com antecedência.
Talvez ele tenha sido o único que fez isso. Certamente nada do que o jogador de Cotswolds, de 41 anos, conseguiu nos seus dois anos de digressão sugeria que ele fosse capaz de realizar este feito, neste palco, neste torneio. Houve uma corrida promissora até as oitavas de final das finais do Players Championship do mês passado. Algumas corridas promissoras no chão. Uma remoção garantida de Dirk van Duijvenbode no segundo turno aqui. Mas ele não ficou em 63º lugar no ranking mundial à toa.
E, no entanto, repetidamente, enquanto Bunting conseguia excelentes finalizações do nada, enquanto Bullet tentava surfar a onda familiar de emoção e ruído que reduziu oponentes muito mais talentosos a escombros, ele encontrou o corpo robusto de Hurrell bloqueando seu caminho, superando-o implacavelmente no ringue interno, completamente imperturbável pela magnitude de sua tarefa. Na verdade, Hurrell destruiu o número 4 do mundo aqui, vencendo-o em média por 98 a 91 e vencendo por 18 partidas a 12, no final das contas um pouco irritado porque um desempenho tão dominante ainda precisava de um set decisivo.
“Deveria ter vencido por quatro a zero”, disse ele depois, e não soou como ostentação ou fanfarronice, apenas uma declaração de um fato. Ele enfrentará Martin Schindler ou Ryan Searle por uma vaga nas quartas de final, mas nesta forma ele daria uma partida para qualquer pessoa no mundo. “Tenho uma mentalidade diferente hoje em dia”, disse ele. “Não sinto nenhum nervosismo nem nada. Estou muito confiante no meu jogo. Não vou a lugar nenhum.”
Mas por um tempo foi difícil ver exatamente para onde Hurrell estava indo. Oito anos atrás, ele acordou no meio da noite sentindo-se enjoado e vomitou sangue na pia, um sintoma de torção intestinal que acabaria exigindo uma cirurgia de emergência que salvaria sua vida e o afastaria do esporte por mais de dois anos. O homem que emergiu do outro lado da operação era um jogador mais motivado e focado, determinado a recuperar o tempo perdido. Dardos está cheio de jogadores como Hurrell: muito talentosos, desistindo silenciosamente, ganhando tempo, esperando pela forma rica que os catapultará para a grandeza.
Um final vergonhoso para um ano frustrante para Bunting. Brand Bunting está mais forte do que nunca: o perfil nas redes sociais, a visita emocionante, os fãs e a fama. Ainda pode ser suficiente para manter o seu lugar na Premier League do próximo ano. Mas ele também tem estado muito vulnerável nos últimos meses, mais obviamente quando desmaiou após a vitória na segunda rodada sobre Nitin Kumar, prova de um jogo e de uma mentalidade que, por alguma razão, não estava muito certa.
Foi uma saída mansa e totalmente merecida: ainda repleta de micromomentos de brilho, mas sem consistência e convicção. Ele teve média de apenas 84 ao perder o primeiro set, salvou o segundo com uma finalização milagrosa de 161, venceu o terceiro com uma finalização de 121 e o sexto com uma finalização de 100. Mas eventualmente a sua fonte de milagres secou. As músicas ficaram em silêncio. A fé desapareceu da multidão e, finalmente, dele.
Além de Hurrell, a saída de Bunting tem dois principais beneficiários na metade superior do sorteio: Luke Littler e Jonny Clayton. Não que o número 1 do mundo parecesse precisar de ajuda durante a derrota por 4 a 0 para Mensur Suljovic na última partida da noite. Clayton, por sua vez, é agora o único jogador remanescente entre os 10 primeiros em seu grupo, depois de um set decisivo e emocionante contra o muito melhorado Niels Zonneveld, da Holanda.
Em seguida, Clayton joga contra o estreante Andreas Harrysson, da Suécia, que parecia extremamente impressionante ao derrotar Ricardo Pietreczko, da Alemanha, por 4-2. Com sua barba grisalha desgrenhada e estilo de showman, Harrysson é um daqueles heróis cult que parece ganhar vida no palco do Alexandra Palace. Durante o dia, o homem de 50 anos de Målilla trabalha numa fábrica que fabrica caixilhos de janelas. À noite, ele trabalha na fábrica dos sonhos e, se vencer Clayton, reivindicará automaticamente um cartão de turismo para 2026 e cumprirá sua ambição de toda a vida de jogar dardos profissionais em tempo integral.
