Há cem anos, produtores de cana de Queensland reuniram-se na antiga Mackay Boys' School com um objectivo comum: preservar a longevidade da sua indústria.
Essa reunião em 21 de janeiro de 1926 marcou a primeira do então Conselho de Produtores de Cana de Queensland que, 100 anos depois, continua sendo o principal órgão da indústria que representa os produtores de cana do país.
A primeira reunião foi realizada em Mackay em 21 de janeiro de 1926. (Fornecido: produtores de cana)
O presidente Owen Menkens disse que a organização, agora conhecida como Canegrowers, foi criada para negociar melhores preços com as usinas de açúcar.
“O que aconteceu antes foi que muitas das fábricas negociavam com base na ordem de chegada e isso criou disparidades nas áreas”, disse ele.
“O que era preciso e o que os canegros promoviam, fundamentalmente, era a equidade.“
No final do século XIX e início do século XX, os produtores de cana tinham muito pouca influência na indústria açucareira depois que a cana saía da fazenda.
Os produtores uniram-se para ganhar influência sobre o acesso ao mercado e os preços, decisões que eram controladas pelos proprietários das fábricas e pelo governo.
A organização desenvolveu filiais em 14 regiões de Queensland e Nova Gales do Sul.
Hoje são cerca de 3.000 associados de Canegros.
Um agricultor de cana em Burdekin irrigando sua plantação em 1937. (Fornecido: produtores de cana)
Michael Pisano, um agricultor de segunda geração de Ingham, passou 33 anos como representante eleito da Canegrowers Herbert River, no norte de Queensland.
“Ter essa história por trás de uma organização da qual fui líder… sinto-me muito orgulhoso”, disse ele.
Michael Pisano está envolvido com Canegrowers há 33 anos. (Fornecido: produtores de cana)
O pai do Sr. Pisano obteve a fazenda da família por meio de um esquema de soldado que retornou em 1950.
Um século de altos e baixos
A Canegrowers apoiou seus membros durante 100 temporadas de flutuações nos preços do açúcar.
O agricultor de cana-de-açúcar Burdekin, Joc Bonanno, dirigindo seu trator ao lado de um canal de irrigação em 1982. (Fornecido: produtores de cana)
Pisano lembrou-se de reuniões na década de 1980 com usineiros onde foram negociados acordos de fornecimento de cana (um contrato vinculativo que estabelece os termos para os produtores fornecerem sua cana a uma usina de açúcar).
Em 1984, produtores desesperados saíram às ruas de Brisbane e Townsville quando o preço mundial do açúcar caiu para um mínimo histórico de 2,5 cêntimos por libra-peso, muito abaixo do custo de produção.
“O futuro da indústria parecia sombrio”, disse Pisano.
“(O protesto) colocou o governo em contato direto com os políticos para que eles pudessem ver o quanto isso realmente significava para as comunidades açucareiras.”
Pouco depois, os governos federal e estadual forneceram um pacote significativo de assistência financeira para ajudar a indústria durante o período.
Os cavalos costumavam cultivar cana perto de Cairns na década de 1950. (Fornecido: produtores de cana)
“A ajuda que o governo disponibilizou naquela época ajudou a indústria a atingir patamares maiores”, disse Pisano.
Ele disse que a implementação da Lei de Alteração da Indústria do Açúcar em 2015, que permitiu aos produtores seleccionar quem comercializava o seu açúcar, também foi um ponto de viragem.
“Os produtores individuais nunca teriam sido capazes de fazer isso; nunca teríamos o poder de pressionar um governo dessa forma”, disse Pisano.
Um doce futuro no açúcar
Menkens continua otimista quanto ao futuro da indústria, já que seu filho mais velho planeja voltar a trabalhar na fazenda Burdekin ainda este ano.
O presidente da Canegrowers, Owen Menkens, é um agricultor de quarta geração na região de Burdekin. (Fornecido: produtores de cana)
“Meu avô sempre me disse: 'Você nunca é dono da fazenda, apenas cuida dela para a próxima geração'”, disse Menkens.
Ele disse que representar a organização a partir de 2022 foi uma honra.
“Esperamos poder continuar com isso para a próxima geração que eles também escolherem representar”, disse Menkens.
