Border collie cross Leo tinha apenas seis meses de idade quando um guarda florestal o encontrou vagando pelas ruas de Rockhampton, no centro de Queensland.
O cachorrinho de aspecto durão foi anunciado para adoção e foi esse pedido de ajuda que chamou a atenção da enfermeira veterinária Jacqui Summers.
Leo foi recolhido por guardas-florestais e levado para o canil do Conselho Regional de Rockhampton em fevereiro de 2024. (Fornecido: Conselho Regional de Rockhampton)
“Sempre quis dar a um cachorro uma nova chance de vida, para ver se consigo… mudar sua vida”, disse Summers.
“Eu estava procurando uma raça de alto desempenho, de alto desempenho e de alto trabalho; esse é o tipo de cão com quem gosto de trabalhar.”
Summers, de Bouldercombe, nos arredores de Rockhampton, estava procurando um amigo de quatro patas para se juntar aos cães de trabalho Artemis e Skye em sua recém-formada equipe de cães de detecção de conservação, Holy Scat.
Os membros de quatro patas da equipe Holy Scat, Artemis, Leo e Skye. (Fornecido: CQUniversity)
“Aprendi sobre a importância da conservação e o quanto os cães podem ajudar em termos de ser um método de pesquisa realmente eficaz, indo onde as pessoas não conseguem, e sua eficácia em encontrar excrementos (fezes de coala) e outras plantas e animais, animais enigmáticos, coisas que os topógrafos humanos lutam para encontrar”, disse Summers.
Cães detectores têm sido usados em esforços de conservação de espécies ameaçadas e invasoras em todo o mundo há mais de 10 anos.
Para apoiar o trabalho na Austrália, a Rede de Cães de Conservação da Australásia foi fundada em 2017 e ao longo dos anos seus membros têm apoiado o trabalho de conservação com espécies como a tartaruga-sino, o quoll do norte, o planador maior, o antechinus de cauda preta, os pequenos pinguins, a coruja mascarada da Tasmânia, o sapo baw baw, o bandicoot barrado oriental e o bilby.
Cães detectores, treinados para encontrar fezes de coalas, também apoiam há muito tempo a pesquisa e o trabalho de conservação de coalas no sul de Queensland e nas estradas interestaduais.
Mas é relativamente novo no centro de Queensland.
“Somos a única equipe de cães detectores de conservação no centro de Queensland, por isso foi muito importante para mim estabelecer esta equipe aqui… para apoiar iniciativas locais de conservação, como fizeram em outras áreas de Queensland e da Austrália”, disse Summers.
Procurando testar os cães, Summers contactou a equipa de investigação de coalas da CQUniversity, liderada por Rolf Schlagloth e Flavia Santamaría, que estavam interessados em trabalhar com os cães num projecto de investigação em parceria com o Programa Nacional de Monitorização de Koalas da CSIRO.
“A conservação e a pesquisa dos coalas estão focadas no sudeste de Queensland, para onde vai a maior parte do financiamento da pesquisa”, disse o Dr. Schlagloth.
Análise 'não intrusiva'
A equipe de pesquisa iniciou pesquisas oficiais sobre a população de coalas em 2023, em seis locais na cordilheira Clarke-Connors, entre Rockhampton e Mackay, e ao redor de Nebo.
Este coala e seu bebê foram vistos na cordilheira Clarke-Connors. (ABC Capricórnio: Vanessa Jarrett)
Mas depois de meses de treinamento (para detecção de fezes e preparação para segurança da vida selvagem), o trio Holy Scat juntou-se ao programa em 2024.
Os cães detectores juntaram-se a outros métodos de monitorização, incluindo equipamento de áudio no local que gravou o fole dos coalas, pesquisas de caminhada e imagens de satélite para analisar a saúde da vegetação.
“Os cães são essenciais porque nós, como humanos, naquele ambiente (com grama alta, serapilheira, etc.) teríamos que gastar muito tempo tentando encontrar esses excrementos. Nossos narizes não são tão eficientes e nossa visão não é tão eficiente”, disse o Dr.
Rolf Schlagloth e Tiffany McConnell avaliam as árvores em busca de sinais de coalas. (ABC Capricórnio: Vanessa Jarrett)
Uma vez detectadas, as fezes foram coletadas e analisadas, o que poderia revelar o nível de estresse do coala ou outros problemas de saúde, disse ele.
“Os excrementos nos permitem ter um método não intrusivo de observar o DNA e a saúde do coala”, disse o Dr. Schlagloth.
“Isso é muito importante porque um dos grandes problemas, além da perda e fragmentação do habitat dos coalas, são as doenças, e podemos descobrir quais doenças os coalas têm olhando suas fezes, então não precisamos capturar os animais.”
Resultados das condições no centro e norte de Queensland.
Jacqui Summers e Rolf Schlagloth com Leo em estudos de coalas no centro de Queensland. (Fornecido: CQUniversity)
Após três épocas reprodutivas de recolha de dados, os investigadores afirmaram que estes serão agora recolhidos com vista à publicação dos resultados ainda este ano.
Os dados preencheram a lacuna de informação que faltava no centro de Queensland e forneceram conhecimentos sobre os desafios únicos de trabalhar no clima e no habitat da região.
Como os estudos tiveram que ser realizados no verão, durante a época de acasalamento dos coalas, a equipe limitou os estudos entre 5h e 8h devido ao calor.
“A chuva também é divertida e pode confundir as coisas”, disse Summers.
Leo cheirando fezes preservadas de coala durante o treinamento. (ABC Capricórnio: Vanessa Jarrett)
Ele disse que as descobertas ajudariam a mitigar problemas com pesquisas futuras.
“Temos algumas áreas bastante montanhosas que dificultam o acesso dos topógrafos humanos, por isso poder usar cães nessas áreas (é útil)”, disse ele.
“Então, porcos selvagens, vacas, cobras e todos esses outros problemas também podem tornar isso bastante desafiador, (e) tivemos alguns problemas com isso.”
Jacqui Summers com Leo em sua formatura de obediência canina em setembro de 2024. (Fornecido: Jacqui Summers)
Summers disse que ter o ex-cão de resgate Leo na equipe foi um bônus adicional reconfortante.
“Sei que muitas equipes conservacionistas australianas usam cães de resgate”, disse Summers.
“Todos os nossos corações estão no lugar certo para estar neste tipo de trabalho… isso vem de mãos dadas com o cuidado com a vida selvagem e com os animais em geral.”
