Durante dias, Luis Ramírez teve uma sensação desconfortável em relação aos homens vestidos como trabalhadores de serviços públicos que vira do lado de fora do restaurante mexicano de sua família, no subúrbio de Minneapolis.
Ele notou que eles usavam coletes de alta visibilidade e capacetes brancos, mesmo quando estavam estacionados no veículo. Sua busca pelo eletricista de Wisconsin anunciado nas portas dos carros não encontrou resultados.
Na terça-feira, quando seu Nissan voltava ao estacionamento em frente ao restaurante, Ramirez, 31 anos, filmou seu confronto com os dois homens, que escondem o rosto quando ele se aproxima e parecem usar equipamento tático pesado sob os coletes amarelos.
“É para isso que serve o dinheiro dos nossos contribuintes: para alugar esses veículos com etiquetas falsas para vir sentar aqui e assistir ao meu negócio”, grita Ramírez no vídeo.
Um porta-voz do Departamento de Segurança Interna e de Imigração e Fiscalização Aduaneira não respondeu às perguntas sobre se os homens eram agentes federais de imigração. Mas encontros como o de Ramírez tornaram-se cada vez mais comuns.
À medida que a ampla repressão à imigração continua em Minnesota, observadores legais e autoridades dizem ter recebido um número crescente de relatos de agentes federais se passando por trabalhadores da construção civil, motoristas de entregas e, em alguns casos, ativistas anti-ICE.
Nem todos esses incidentes foram verificados, mas suscitaram receios num Estado já nervoso, aumentando as preocupações dos grupos jurídicos sobre a dramática remodelação das tácticas de fiscalização da imigração por parte da administração Trump em todo o país.
“Se as pessoas temem que o eletricista fora de suas casas possa ser o ICE, isso está criando desconfiança e confusão pública em um nível muito mais perigoso”, disse Naureen Shah, diretora de defesa da imigração da União Americana pelas Liberdades Civis. “Isso é o que você faz quando está tentando controlar uma população, não se trata de aplicação da lei profissional e rotineira”.
Um 'grau mais extremo' de engano
No passado, as autoridades de imigração usaram por vezes disfarces e outros artifícios, que chamam de estratagemas, para entrar nas casas sem mandado.
As táticas se tornaram mais comuns durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump, disseram os advogados, o que levou a um processo da ACLU acusando agentes de imigração de violarem a Constituição dos EUA ao se passarem por policiais locais durante batidas domiciliares. Um acordo recente restringiu a prática a Los Angeles. Mas os golpes do ICE continuam legais em outras partes do país.
Ainda assim, as operações policiais relatadas em Minnesota parecem ser “um grau mais extremo do que vimos no passado”, disse Shah, em parte porque parecem estar acontecendo à vista de todos.
Embora os estratagemas anteriores visassem enganar os alvos da imigração, as tácticas actuais também podem ser uma resposta às crescentes redes de cidadãos observadores do Minnesota que tentaram chamar a atenção para os agentes federais antes de estes efectuarem detenções.
No Edifício Federal Bishop Henry Whipple, em Minneapolis, centro das atividades do ICE na cidade, ativistas disseram à Associated Press que viram agentes saindo em veículos com bichos de pelúcia nos painéis ou adesivos com a bandeira mexicana nos para-choques. Captadores com madeira ou ferramentas em suas caixas também eram vistos com frequência.
Nas últimas semanas, agentes federais apareceram repetidamente em canteiros de obras vestidos como trabalhadores, de acordo com José Alvillar, principal organizador do grupo local de direitos dos imigrantes Unidos MN.
“Temos visto um aumento nas táticas de cowboys”, disse ele, embora tenha notado que as batidas não resultaram em prisões. “Os trabalhadores da construção civil são bons em identificar quem é um verdadeiro trabalhador da construção civil e quem está se disfarçando como tal.”
Usando pratos antigos
Desde o início da operação em Minnesota, autoridades locais, incluindo o governador democrata Tim Walz, disseram que agentes do ICE foram vistos trocando placas ou usando placas falsas, uma violação da lei estadual.
Candice Merailer, negociante de antiguidades no sul de Minneapolis, acredita ter testemunhado essa tentativa em primeira mão.
No dia 13 de janeiro, ele recebeu uma ligação de um homem que se identificou como colecionador e perguntou se sua loja vendia placas. Ela disse que sim. Poucos minutos depois, dois homens em trajes normais entraram na loja e começaram a examinar sua coleção de pratos antigos.
“Um deles diz: 'Ei, você tem algum recente?'”, lembrou Metrailer. “Imediatamente, um alarme disparou na minha cabeça.”
Merailer saiu enquanto os homens continuavam explorando. Algumas portas adiante na loja, ele viu um Ford Explorer parado com as janelas escuras. Ele memorizou a placa do carro e rapidamente a conectou a um banco de dados de crowdsourcing usado por ativistas locais para rastrear veículos ligados às autoridades de imigração.
O banco de dados mostra que um Ford idêntico com as mesmas placas foi fotografado saindo do Edifício Whipple sete vezes e relatado no local de uma prisão de imigração semanas antes.
Quando um dos homens se aproximou do caixa com uma placa branca de Minnesota, Metrailer disse que lhe disse que a loja tinha uma nova política contra a venda de tais itens.
A Metrailer disse que relatou o incidente ao procurador-geral de Minnesota. Um porta-voz do DHS não respondeu a um pedido de comentário.
Uma resposta à obstrução
Os defensores da repressão à imigração dizem que o exército voluntário de ativistas que rastreia o ICE em Minneapolis forçou os agentes federais a adotar novos métodos para evitar a detecção.
“É claro que os agentes estão adaptando suas táticas para ficar um passo à frente”, disse Scott Mechkowski, ex-vice-diretor de operações e aplicação da lei do ICE na cidade de Nova York. “Nunca vimos esse nível de obstrução e interferência.”
Em quase três décadas na fiscalização da imigração, Mechkowski disse que também nunca tinha visto agentes do ICE disfarçados de trabalhadores uniformizados durante as detenções.
No início deste verão, um porta-voz do DHS confirmou que um homem vestindo um colete de construção de alta visibilidade era um agente do ICE que realizava vigilância. No Oregon, uma empresa de gás natural divulgou no mês passado orientações sobre como os clientes podem identificar seus funcionários após relatos de imitadores federais.
Nos dias seguintes ao encontro, Ramirez, o funcionário do restaurante, disse que estava em alerta máximo contra agentes disfarçados. Recentemente, ele parou um serralheiro que temia ser um agente federal, antes de perceber rapidamente que era um residente local.
“Todo mundo está nervoso com esses caras”, disse Ramirez. “Parece que eles estão por toda parte.”
