ohNum dia cinzento no início de junho, um avião comercial pousou no aeroporto da Ilha Norfolk, no Pacífico Sul. A bordo estava uma carga valiosa transportada a cerca de 1.700 quilômetros de Sydney: quatro caixas de plástico azuis com cartazes que diziam “ANIMAIS VIVOS” colados na parte externa.
Dentro havia centenas de caracóis em miniatura, com conchas delicadas e quilhadas. A chegada dos moluscos foi o culminar de um ambicioso plano que estava a ser elaborado há cinco anos: trazer de volta uma espécie criticamente ameaçada, à beira da extinção.
Oficialmente, o caracol de vidro com quilha Campbell sofreu o mesmo destino que o tigre da Tasmânia. Foi listado como extinto pela União Internacional para a Conservação da Natureza em 1996.
Mas em 2020, a Dra. Isabel Hyman, uma cientista de caracóis (ou malacologista) do Museu Australiano, recebeu fotografias impressionantes de um cientista cidadão da Ilha Norfolk chamado Mark Scott, de “um caracol grande e incomum que ele havia encontrado”. Hyman imediatamente reconheceu a espécie como Advena campbellique crescem até medir mais de 2 cm. (Para efeito de comparação, os menores caracóis da Ilha Norfolk medem cerca de 1,5 mm.) “Tanto quanto eu sabia, estava extinto, por isso estávamos muito entusiasmados”, lembra Hyman.
Naquele mês de março, enquanto países de todo o mundo estavam em confinamento devido à pandemia de Covid-19, ela e os seus colegas fizeram uma viagem à Ilha Norfolk e, num vale protegido, encontraram o que procuravam: uma fila de caracóis de vidro com quilha Campbell, escondidos sob uma folha de palmeira apodrecida.
Em 2021, 46 dos caracóis foram levados para um criadouro em cativeiro no Zoológico de Taronga, que a equipe estabeleceu como a melhor aposta para salvar o animal da extinção.
Os caracóis dão à luz bebês vivos na lateral do pescoço e dão à luz um novo bebê a cada quinze dias. Durante os primeiros dois anos, o número de nascimentos mal igualou a taxa de mortalidade dos caracóis, que vivem apenas cerca de 12 meses em cativeiro.
“No início tivemos muitas mortes entre os caracóis fundadores”, diz Hyman, acrescentando que a equipa do Zoológico de Taronga considerou a espécie particularmente sensível tanto ao transporte como ao stress causado pelo manuseamento.
Mas, apesar dos desafios iniciais, a população acabou por crescer para mais de 800 caracóis e, em Junho deste ano, a equipa estava pronta para tentar o que acreditam ser a primeira translocação de caracóis em grande escala na história australiana.
Desastre, depois uma casa em um 'lindo vale'
Junn Kitt Foon, estudante de doutorado na Western Sydney University e pesquisador associado do Museu Australiano, aguardava ansiosamente a chegada dos caracóis à Ilha Norfolk. Foon desembarcou na ilha em maio, por um período de seis meses, para monitorar os caracóis durante sua soltura na natureza.
Uma vez na ilha, os caracóis foram mantidos numa instalação dedicada durante várias semanas antes de serem libertados, para se aclimatarem gradualmente aos alimentos que comeriam na natureza.
Embora os animais tivessem sobrevivido bem à viagem, o desastre logo aconteceu. Um surto de mofo em seus tanques de armazenamento causou uma mortandade em massa que matou 260 dos 600 recém-chegados. Não foi totalmente inesperado, diz Foon: projetos anteriores de translocação de caracóis realizados noutros locais sofreram vítimas semelhantes.
No final de Julho, foram libertados os 340 caracóis sobreviventes, programados para coincidir com as condições favoráveis da estação chuvosa.
“Pensamos muito sobre onde colocaríamos os caracóis”, diz Melinda Wilson, gerente do programa de recursos naturais do Parque Nacional da Ilha Norfolk. A população atual do caracol de quilha de vidro Campbell é encontrada apenas em uma pequena ravina de floresta nativa, “mas eles costumavam estar espalhados por todo o parque”, diz Wilson.
A equipe escolheu um local de soltura que melhor se adaptasse à temperatura e umidade do habitat original, em um “belo vale íngreme cercado por palmeiras”, com madeiras nativas proporcionando sombra. “Para chegar ao fim, tivemos que cortar uma nova linha através de uma goiabeira grossa, que é uma planta invasora, para chegar a este vale intocado”, diz Wilson.
“Fica do outro lado do parque”, acrescenta. “Não creio que haja alguma maneira de as duas populações se encontrarem.”
O local foi equipado com um sistema de irrigação que adiciona umidade adicional em meses de baixa pluviosidade, e os guardas do parque nacional instalaram estações de iscas e armadilhas para controlar o risco de predação por roedores invasores e galinhas selvagens.
Cada caracol foi cuidadosamente rotulado. A cada três dias, durante a primeira quinzena após sua libertação, Foon caminhava penosamente pela ravina profunda para monitorar seus movimentos. Durante os primeiros dois meses, observou regularmente caracóis individuais, mas quando deixou a ilha, no final do ano, já se tinham tornado difíceis de detectar.
“Suspeito que os caracóis se espalharam para além da área onde os libertamos, e é por isso que são muito difíceis de encontrar”, diz Foon. Ele foi assessorado por pesquisadores que realizaram projetos semelhantes em outras ilhas do Pacífico. “Às vezes você solta os caracóis e eles desaparecem por alguns anos sem deixar rastros, e de repente (após) uma boa estação chuvosa… há um aumento maciço na população”, disse ele.
Ter uma ideia precisa dos números populacionais é difícil nesta fase inicial, acrescenta Hyman. “Sabemos que ainda existem caracóis porque… ainda estamos encontrando filhotes. Portanto, temos grandes esperanças.”
Os guardas florestais agora monitoram o local uma vez a cada três meses. “Os invertebrados são todo um grupo de animais que provavelmente estão sub-representados quando se trata de conservação”, diz Wilson. “Ter estes caracóis na frente e no centro como parte das nossas ações de conservação… tem sido realmente gratificante.”
A equipe está planejando outra rodada de reintroduções de caracóis em 2026. E, acrescenta Hyman, eles têm alguns documentos para preencher. “Na verdade, estamos em processo de atualização da lista da IUCN para mostrar que o caracol de quilha de vidro Campbell é Não extinto.”
