Os criadores de um aplicativo de mensagens acusado de entregar dados de usuários ao regime iraniano vivem em uma colina varrida pelo vento em uma cidade costeira britânica, pode revelar o The Guardian.
Hadi e Mahdi Anjidani são cofundadores da TS Information Technology, fundada em 2010 e agora registrada em um endereço de contabilidade fiscal em Shoreham-by-Sea, em West Sussex. É a filial britânica de uma empresa de software iraniana, Towse'e Saman Information Technology (TSIT).
A empresa fabrica jogos de computador populares, uma plataforma de pagamento capaz de ajudar os iranianos a contornar as sanções, e o Gap Messenger, um elegante aplicativo de mensagens roxo considerado uma alternativa iraniana ao Telegram.
Mas embora o perfil público da Gap diga que o aplicativo é criptografado e não compartilha seus dados com terceiros, especialistas iranianos em direitos digitais dizem que sua pesquisa contradiz essas afirmações.
Um relatório da FilterWatch, uma organização que monitoriza a censura na Internet no Irão, acusou o Gap Messenger de estar entre os “principais actores e entidades envolvidas nos esforços de controlo e supressão da Internet do governo iraniano”.
Mahdi Anjidani, diretor executivo do TSIT, também defendeu amplamente opiniões pró-regime nos meios de comunicação iranianos, incluindo a pressão por medidas de censura draconianas numa transmissão de televisão estatal.
Uma reportagem de um jornal iraniano independente sugere que uma de suas empresas, uma rede social chamada Virasty, tem um parceiro governamental: o ex-vice-ministro das Comunicações iraniano, Amir Mohammadzadeh Lajevardi. Anjidani também postou uma foto no Facebook que parece mostrar ele e o ex-presidente iraniano Mahmoud Ahmadinejad.
As outras plataformas Gap e Anjidani fazem parte da Internet nacional do Irão, uma rede paralela dentro do país. Desenvolvida ao longo de uma década, esta Internet nacional oferece uma opção básica de conectividade controlada pelo governo para 93 milhões de pessoas que, de outra forma, estariam quase completamente isoladas do mundo exterior.
A Internet nacional é uma ferramenta concebida para permitir a sobrevivência a longo prazo de um regime que provavelmente matou dezenas de milhares de pessoas nas últimas semanas, como parte de uma repressão à escalada de protestos antigovernamentais.
Essa repressão foi acompanhada por um dos mais graves bloqueios da Internet da história, um apagão preciso e bem ajustado, destinado, dizem os especialistas, a isolar os iranianos e, ao mesmo tempo, permitir que o seu governo continue a funcionar e a ganhar dinheiro.
Uma característica da Internet doméstica são as aplicações de mensagens domésticas, que as autoridades iranianas têm promovido vigorosamente nos últimos anos, incluindo a Gap. Vários especialistas iranianos em direitos digitais afirmaram que o objetivo destas aplicações era orientar os utilizadores para plataformas que o regime pudesse monitorizar.
“A questão geral é o controle. As plataformas locais facilitam o monitoramento de conversas, a coleta de dados e o silenciamento de dissidentes, sem as barreiras legais e técnicas que existem para os serviços globais”, disse um pesquisador da Outline Foundation, uma organização anticensura. “Não se trata de impulsionar a inovação local. Trata-se de consolidar a vigilância e reduzir o espaço para expressão independente.”
A Gap tem mais de 1 milhão de downloads na Play Store do Google e mais 4 milhões na Cafe Bazaar, uma loja de aplicativos iraniana. Oferece serviço de pagamento integrado, além de jogos, ligações online e adesivos com temática de animais.
O relatório do FilterWatch concluiu que o Gap Messenger parecia ter fornecido pelo menos uma vez informações sobre seus usuários às autoridades de censura iranianas, com base em e-mails vazados do gabinete do procurador-geral no final de 2022.
Nem Mahdi nem Hadi Anjidani responderam aos e-mails do The Guardian. Quando um jornalista bateu na porta da casa de Brighton onde a TS Information Technology fez o primeiro check-in, Hadi abriu brevemente a porta e depois fechou-a sem dizer uma palavra. Um vizinho disse que a família era reclusa e raramente interagia com o resto da vizinhança.
No espaço de trabalho do BizSpace, nas proximidades de Hove, onde a TS Information Technology tem um escritório, uma recepcionista disse que Hadi Anjidani usava o espaço há pelo menos 13 anos, mas só vinha para compromissos. Um telefonema para este escritório não foi atendido.
No Irão, Mahdi Andjidani apareceu num podcast e emergiu como um promissor empreendedor tecnológico. A sua conta no Facebook destaca reuniões de alto nível: com o filho do xeque Makhtoum do Dubai, bem como com Ahmadinejad, que numa imagem parece estar ao lado de uma mesa que exibe o jogo Kings Era de Anjidani.
Numa entrevista a uma publicação tecnológica iraniana, Mahdi Anjidani descreveu-se como um “filho da Revolução Islâmica” e elogiou as elites iranianas por superarem as sanções internacionais, “transformando a ameaça em oportunidade” e satisfazendo as necessidades de software do país.
Noutra entrevista, com uma aceleradora de startups iraniana, Anjidani pareceu responder a perguntas sobre a aplicação de sanções ao Irão, o apoio governamental à sua aplicação e os seus “escritórios satélites” em Inglaterra, Turquia e Emirados Árabes Unidos.
Numa transmissão de 2024 nos meios de comunicação estatais iranianos, ele atacou aplicações de mensagens e VPNs (ferramentas que permitem aos iranianos escapar à vigilância) de propriedade estrangeira e pareceu sugerir formas de o governo as poder reprimir.
Anjidani “reitera as ameaças do governo, o que mostra o quão próximo ele está do governo”, disse um pesquisador iraniano que pediu para não ser identificado por medo de represálias.
Embora o actual encerramento da Internet signifique que os registos corporativos iranianos estão em grande parte indisponíveis, o Gap Messenger não é da conta de Hadi e Mahdi Anjidani. Versões arquivadas do seu site e informações públicas ligam-nos a uma variedade de empresas, incluindo uma rede social iraniana, um serviço de publicidade baseado em SMS e o MihanPayment, uma plataforma que se integra com o sistema bancário iraniano para permitir aos iranianos fazer transações internacionais.
Outro investigador iraniano de direitos digitais disse que os privilégios de criar e operar plataformas nacionais como estas no Irão estavam reservados a poucos: “Qualquer pessoa que tenha permissão para ter uma aplicação de mensagens no país, está a falar do nível de oligarcas que cercam Putin”.
