Um incêndio florestal errático e extremo que queima fora de controle na cordilheira Otway destruiu pelo menos três casas e ameaçará muitas mais depois que ganhou força após o tempo frio da tarde de terça-feira.
O incêndio deflagrou num dia em que foi registada a temperatura mais alta de sempre em Victoria, milhares de pessoas foram afetadas por cortes de energia e o calor escaldante obrigou à suspensão dos jogos ao ar livre do Open da Austrália.
Dezenas de cidades, incluindo Gellibrand, Forrest, Mount Sabine e áreas adjacentes, receberam ordens de evacuar a área imediatamente na tarde e noite de terça-feira, enquanto as comunidades ao longo da Great Ocean Road e Otways foram instadas a permanecer em alerta máximo.
As autoridades alertaram que não poderiam garantir a segurança de quem ficasse para trás para tentar defender as suas propriedades dos incêndios.
Depois de serem ameaçados por incêndios no início de janeiro e devastados por enchentes há duas semanas, Wye River e 58 outras cidades na região entre Aireys Inlet, a leste, e Kennedys Creek, a oeste, foram colocadas sob vigilância e alertas de ação.
Fortes ventos de sul e sudoeste de 70 km/h alimentaram a mudança na tarde de terça-feira, abrindo um novo flanco de fogo e enviando chamas para o leste, antes de “seguirem forte” na direção noroeste na noite de terça-feira, disse o chefe dos bombeiros da Forest Fire Management Victoria, Chris Hardman.
Ele disse que mais de 10 mil hectares foram queimados até as 15h, mas as autoridades sabiam que muitos mais iriam pegar fogo.
“Esse fogo vai se espalhar”, disse ele. “Uma nuvem de fumaça se desenvolverá. Ela capturará uma energia realmente significativa e veremos um comportamento errático e extremo do fogo.”
Na noite de terça-feira, ele disse ao Nine News que os ventos poderiam ficar ainda mais fortes durante a noite.
“Estamos observando os ventos sobre o Estreito de Bass neste momento. Eles entrarão no local do incêndio em um futuro não muito distante”, disse ele.
Dos incêndios fora de controle em todo o estado, os incêndios florestais na cordilheira Otway, conhecido como complexo de incêndio do Rio Carlisle, foram os mais perigosos, disse Hardman.
Na pequena cidade de Gellibrand, em Otways – geralmente um paraíso turístico, com placas indicando cafés pitorescos, um piano público na calçada e um assento de azulejos azuis para apreciar tudo – a atmosfera era tensa.
Na terça-feira, o ar foi cortado pelo som de motosserras, enquanto helicópteros sobrevoavam para transportar água para a frente do incêndio, a apenas um quilómetro da estrada, enquanto alguns bombeiros permaneciam na sombra, procurando alívio do calor.
Quase todas as pessoas na cidade e nas pequenas cidades vizinhas atenderam aos avisos de evacuação e fugiram no sábado e domingo. Apenas alguns resistiram.
No centro da cidade fica o Gellibrand River General Store, revestido com placas amarelas e lata vermelha. A proprietária Cherry Smith está lá há apenas um mês, mas já entende a importância da loja para a pequena cidade. É por isso que ela e sua família ficaram.
“Sentimos que é realmente importante defender o edifício”, disse ele. “Sendo uma espécie de centro da comunidade, sentimos que podemos ajudar.”
Durante todo o dia ele serviu bebidas e comidas e encheu os bolsos dos bombeiros com sacos de doces.
“Acho que será muito assustador se algo assim acontecer”, disse ele. “Mas se ficarmos, acho que ficaremos bem.”
Gellibrand é cercado por um espesso matagal de casca fibrosa. Quando as árvores queimam, sua casca fina e semelhante a papel se rompe e carrega brasas para o ar.
Os bombeiros contiveram com sucesso os flancos sul e leste do incêndio, temendo que o fogo queimasse para o sul com a brisa da manhã, virasse para o leste com uma mudança no vento e se afastasse rapidamente, mas eles lutaram constantemente para apagar incêndios localizados longe das linhas de contenção.
Mais perto do foco do incêndio, Wayne Clissold e sua família decidiram ficar e defender. Um irrigador de grama foi instalado no telhado, molhando periodicamente as telhas, enquanto uma grande piscina inflável foi usada nos fundos para proteger do calor.
“Verificamos todos os detalhes meteorológicos”, disse Clissold. “A velocidade do vento não deve ser muito alta. Temos um tanque de 10 mil litros na parte traseira com bomba de incêndio.”
O vizinho do lado, que evacuou, deu permissão à família para perfurar seu tanque. Seus carros estavam lotados de pertences, com as portas abertas, prontos para fugir caso a situação piorasse. “Estamos cientes de que não há garantia de que os bombeiros virão nos ajudar”, disse Clissold.
Noutros locais, as autoridades emitiram alertas de vigilância e ação para dezenas de comunidades a oeste de Dargo, cujas casas e vidas estavam em risco devido às rápidas mudanças nas condições dos incêndios florestais que assolavam o flanco oriental do Parque Nacional Alpino.
Perto da fronteira com Nova Gales do Sul, o incêndio em Walwa-Mount Lawson queimou 121.400 hectares até terça-feira, enquanto o incêndio no rio Carlisle queimou 10.400 hectares, duplicando de tamanho desde sábado.
O incêndio de Longwood, que agora está contido, queimou 133.600 hectares.
No total, 430 mil hectares foram queimados em Victoria, aproximando-se dos estimados 450 mil hectares que queimaram durante o Sábado Negro.
As autoridades emitiram uma proibição total de incêndios nas regiões de Wimmera e Nordeste a partir de quarta-feira.
O CEO da CFA, Jason Heffernan, disse que apesar da mudança, as condições tornariam difícil suprimir novos focos de incêndio e desafiariam os bombeiros que já trabalham para conter os incêndios existentes.
“Mesmo em áreas que não estão sob proibição total de incêndios, pedimos às pessoas que reconsiderem a necessidade de coisas que tenham potencial para iniciar incêndios”.
O comissário de gerenciamento de emergências, Tim Wiebusch, disse que os próximos quatro dias seriam extremamente difíceis para os bombeiros e as comunidades no norte do estado e alertou os bombeiros turistas para ficarem longe.
“Ainda existe estado de calamidade em 18 municípios do nosso estado, principalmente nas áreas onde já existem alertas de incêndio”, disse.
“Não podemos enfatizar o suficiente que não precisamos que pessoas de fora dessas áreas estejam nessas áreas. Por favor, não tente passar pelos postos de controle de trânsito e fique atento às emissoras de emergência e ao nosso aplicativo de emergência Vic para obter as informações e avisos mais recentes.
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Bianca Hall é repórter ambiental e climática do The Age e trabalhou em diversas funções, incluindo redatora sênior, editora municipal e no escritório de política federal em Canberra.Conecte-se através do X, Facebook qualquer e-mail.
Liam Mannix é o repórter científico nacional do The Age e do The Sydney Morning Herald.Conecte-se através do X qualquer e-mail.