Chauncey Billups, técnico do Hall da Fama do Portland Trail Blazers e técnico de basquete, se declarou inocente na segunda-feira das acusações de que lucrou com jogos de pôquer fraudulentos envolvendo várias figuras da máfia e pelo menos um outro ex-jogador da NBA.
Billups, que ganhou um campeonato como jogador do Detroit Pistons, foi indiciado em um tribunal federal da cidade de Nova York sob a acusação de lavagem de dinheiro e conspiração para fraude eletrônica, ambos com pena máxima de 20 anos de prisão. Alguns dos co-réus de Billups também são acusados de administrar um negócio ilegal de jogos de azar e de participar de uma conspiração de extorsão.
O advogado de Billups, Chris Heywood, disse que seu cliente é um “homem íntegro” e nega as acusações.
“Acreditar que Chauncey Billups fez o que o governo federal o acusa é acreditar que ele arriscaria seu legado no Hall da Fama, sua reputação e sua liberdade. Ele colocaria essas coisas em risco por nada, muito menos por um jogo de cartas”, disse Heywood depois que Billups compareceu ao tribunal federal em Portland, Oregon, quando os promotores anunciaram as acusações pela primeira vez em 23 de outubro.
Billups usou um terno cinza escuro durante a breve acusação de segunda-feira e falou apenas para responder sim ou não às perguntas do juiz. Ele está em liberdade sob fiança desde sua primeira aparição no tribunal em Oregon.
Billups foi talvez o nome mais proeminente entre os mais de 30 suspeitos envolvidos no mês passado na ampla derrubada federal de operações ilegais de jogos de azar ligadas ao esporte profissional. Os outros réus também deveriam comparecer ao tribunal do Brooklyn na segunda-feira, onde o juiz, os promotores e os advogados de defesa provavelmente discutirão os próximos passos do caso.
Os promotores dizem que o morador de Denver, de 49 anos, que foi incluído no Naismith Memorial Hall of Fame no ano passado, estava envolvido em um esquema para fraudar jogos ilegais de pôquer apoiados pela máfia em Manhattan, Las Vegas, Miami e Hamptons.
O ex-jogador e assistente técnico da NBA Damon Jones também foi preso no suposto esquema, que, segundo os promotores, usou uma série de tecnologias sofisticadas de manipulação de jogos de azar, como máquinas de embaralhamento de cartas modificadas, câmeras escondidas em bandejas de fichas de pôquer, óculos de sol especiais e até máquinas de raio X embutidas na mesa para ler as cartas.
Jones foi acusado ao mesmo tempo que Terry Rozier, guarda do Miami Heat, em um esquema separado que permitia aos jogadores explorar informações privilegiadas sobre jogadores para ganhar apostas em jogos da NBA.
Os promotores dizem que o esquema de pôquer Billups envolveu fraude de vítimas em cerca de US$ 7 milhões a partir de pelo menos 2019. Eles dizem que ele agiu como uma celebridade que poderia atrair jogadores ricos e desavisados para os jogos. Os promotores disseram que durante um jogo, os organizadores do esquema trocaram mensagens dizendo que uma das vítimas “agiu como se quisesse que Chauncey recebesse seu dinheiro” porque foi “atingido nos olhos”.
Os promotores dizem que Billups, que ganhou cerca de US$ 106 milhões em seus dias de jogador, recebeu uma parte dos lucros do esquema. Por exemplo, depois de um jogo fraudado em outubro de 2020, dizem que US$ 50 mil foram transferidos para ele.
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Os organizadores do esquema também tiveram que partilhar parte dos seus rendimentos com as famílias mafiosas Gambino, Genovese e Bonanno porque operavam em jogos ilegais de póquer operados por empresas criminosas de Nova Iorque, disseram os procuradores. Os membros da máfia, por sua vez, ajudaram a cometer actos violentos, incluindo agressão, extorsão e roubo, para garantir o pagamento da dívida e o sucesso contínuo da operação, disseram.
Billups jogou 17 anos na NBA, com passagens pelo Toronto Raptors, Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, New York Knicks e Los Angeles Clippers. Mas ele talvez seja mais querido em Detroit, onde foi apelidado de “Sr. Big Shot” por seu talento para fazer jogadas de embreagem.
Billups foi nomeado MVP das finais da NBA durante a corrida pelo título dos Pistons em 2004 e teve sua camisa número 1 aposentada pela equipe. Depois de se aposentar em 2014, Billups começou uma carreira como analista de TV antes de se tornar treinador.
Ele foi contratado como técnico do Portland em 2021 e assinou uma extensão de vários anos com o Trail Blazers no início deste ano, depois que o time perdeu os playoffs pela quarta temporada consecutiva em 2024. Billups atuou anteriormente como assistente técnico do Los Angeles Clippers. Após sua prisão, ele foi colocado em licença sem vencimento e os Trail Blazers nomearam o assistente técnico e ex-jogador da NBA Tiago Splitter como técnico interino.
