Esta pode ser a primeira campanha europeia do Crystal Palace, mas eles estão a aprender muito rapidamente. Quando chegaram a Dublin, estavam faltando alguns de seus grandes jogadores, incluindo o atacante Jean-Philippe Mateta e o lateral saqueador Daniel Muñoz, e saíram com uma vitória confortável, o que significa que estão quase garantidos um lugar nos play-offs da Conference League.
Outros três pontos frente aos finlandeses do KuPS, na maratona de Dezembro, que verá a equipa de Oliver Glasners disputar oito jogos em três competições distintas, deverão ser suficientes para obter acesso directo à fase a eliminar, depois de ter sido eliminado frente ao Estrasburgo no último jogo.
Mas esta foi uma oportunidade para alguns dos jogadores marginais do Palace brilharem, já que Christantus Uche fez apenas a sua segunda partida como titular desde que foi emprestado pelo Getafe no verão, com um gol certeiro e Eddie Nketiah marcou pelo segundo jogo consecutivo.
A equipe do Shelbourne que terminou a temporada em casa no mês passado não foi páreo nem para o Palace, que jogava principalmente na segunda divisão, e tinha apenas quinze jogadores seniores disponíveis após a notícia de que Mateta e Muñoz estão afastados dos gramados devido a lesões nos joelhos.
Felizmente, não se repetiram as cenas desagradáveis em França, quando uma minoria de adeptos do Palace brigou entre si antes do pontapé de saída, embora houvesse uma faixa atrás da baliza que dizia “Expulsem os racistas do Palace”. A forte chuva na capital irlandesa saudou as 1.800 pessoas que viajaram do sul de Londres, com o jogo disputado no Tallaght Stadium do Shamrock Rovers devido ao Tolka Park, em Shelbourne, não cumprir os requisitos da UEFA.
Esta é a primeira vez que o Shelbourne chega à fase do campeonato de uma competição europeia, mas marcou apenas um ponto e nenhum gol nas primeiras quatro partidas. O treinador, Joey O'Brien – antigo defesa do Bolton e do West Ham que substituiu Damien Duff em Julho – apelou aos seus jogadores para que aproveitassem a ocasião perante uma multidão com lotação esgotada, que incluía o seu antigo companheiro de selecção da República da Irlanda.
Não demorou muito para o Palace estabelecer o seu domínio, apesar da superfície escorregadia. Uma jogada fluida aos 11 minutos, desencadeada por um passe inteligente de Daichi Kamada, permitiu a Nketiah lançar a bola para Uche, que não cometeu erros com uma excelente finalização no canto mais distante.
O chute poderoso de Adam Wharton passou por cima da trave três minutos depois, quando Palace sentiu cheiro de sangue. O animado Nketiah sentiu que deveria ter recebido um pênalti ao correr para a área após ganhar a posse de bola, mas o árbitro esloveno Martin Matosa rejeitou seus protestos.
Não demorou muito para que seu nome aparecesse na súmula, com o ex-atacante do Arsenal marcando de uma jarda depois que Uche acertou a trave após ser jogado por Yeremy Pino. O pobre Shelbourne aguentou firme. Kameron Ledwidge teve a sorte de escapar de um cartão amarelo por dois desafios agrícolas em Pino, antes de Chris Richards acertar o travessão em um escanteio.
A partida foi efetivamente declarada um jogo ao longo de oito minutos após o intervalo, quando Pino passou por alguns desafios comicamente fracos na área e chutou para longe do goleiro do Shelbourne, Wessel Speel.
O espanhol, Kamada e Wharton foram retirados no segundo tempo, com Glasner aproveitando para descansá-los, com Will Hughes, Jefferson Lerma e Romain Esse substituindo-os. Este último quase marcou no primeiro toque, quando o Palace rapidamente voltou ao ritmo, apenas para ver seu chute ser bloqueado. Esse, que tem sido usado com moderação por Glasner desde que saiu do Millwall no ano passado, não conseguiu criar uma abertura decente aos 15 minutos, ao chutar ao lado.
Ele teve muito azar ao ver um remate acertar os dois postes antes de ser imobilizado na linha do gol por Speel. Uche deveria pelo menos ter acertado o alvo segundos depois, mas um erro flagrante mostrou que o atacante nigeriano está longe de terminar. Houve olhares preocupados no banco do Palace quando Justin Devenny saiu mancando no final do jogo, quando o atacante Benji Casey, de 17 anos, fez sua estreia em uma noite perfeita para Glasner.
