Nove anos depois de saber que a sua água potável estava contaminada com “produtos químicos eternos” conhecidos como PFAS, a cidade territorial de Katherine desfruta agora da melhor descida da Austrália.
Katherine foi premiada com o melhor sabor da água da torneira por juízes especialistas na competição anual da Water Industry Operations Association of Australia (WIOA) no final do ano passado.
A água da cidade regional do NT foi comparada com amostras de cada estado australiano em um teste cego de sabor, no qual os juízes avaliaram a cor, clareza, odor e sabor de cada amostra.
O abastecimento de água em Katherine estava contaminado com PFAS, um produto químico reconhecido internacionalmente como tóxico para humanos e animais. (ABC noticias: Lillian Rangiah)
Há apenas nove anos, os residentes de Katherine souberam que as suas águas subterrâneas estavam contaminadas com PFAS (substâncias per e polifluoroalquílicas), um grupo de produtos químicos conhecidos por serem tóxicos para os seres humanos e a vida selvagem.
São resistentes à decomposição, o que significa que podem permanecer no ambiente durante décadas, acumular-se no corpo humano ao longo do tempo e têm sido associados ao cancro.
Em Katherine, os produtos químicos vieram de espuma de combate a incêndios usada em exercícios na vizinha Base Aérea de Tindal e em outras bases de Defesa em todo o país até o início dos anos 2000.
Eles infiltraram-se no rio Katherine, espalhando-se para o aquífero subterrâneo e acima da superfície para o abastecimento de água potável da cidade.
O abastecimento de água de Katherine é uma mistura de água pluvial e subterrânea, processada em uma instalação de Energia e Água. (ABC noticias: Lillian Rangiah)
O Departamento de Defesa da Austrália transportou água potável para propriedades que dependiam de perfuração, os cientistas conduziram um grande estudo sobre os efeitos do PFAS na saúde e os residentes de Katherine processaram o governo australiano.
A Defesa também pagou pela construção de uma planta permanente de descontaminação de PFAS na estação de tratamento de água Katherine da Power and Water Corporation, de propriedade do governo do NT.
Após anos de atrasos, a planta entrou em operação no ano passado, o que levou a Power and Water a inscrever pela primeira vez a água da torneira de Katherine na competição WIOA.
Dan McIvor afirma que o prêmio foi resultado de grande esforço e dedicação da Katherine Water Services. (ABC noticias: Lillian Rangiah)
Dan McIvor, supervisor sênior de campo da Katherine Water Services, disse que o prêmio representou o culminar de uma “enorme” quantidade de trabalho e dedicação, combinada com uma arma secreta.
“O nome dela é Katherine Gorge”, disse ele.
“Todo mundo sabe o quão lindo é aquele lugar.”
O especialista em água Stuart Khan, chefe de engenharia civil da Universidade de Sydney, atribuiu o sucesso de Katherine ao seu incomum abastecimento de água “projetado” que combina duas fontes diferentes.
A maior parte da mistura vem da água da chuva que flui através do mundialmente famoso marco de Jawoyn Country, conhecido como Nitmiluk ou Katherine Gorge.
Nitmiluk, ou Katherine Gorge, atrai cerca de 250 mil visitantes por ano. (ABC News: Michael Franchi)
Isto é complementado por pequenas quantidades de água subterrânea rica em minerais do Aquífero Calcário Tindal, que também descarrega nas impressionantes fontes naturais azuis elétricas em Mataranka, ao sul de Katherine.
“O rio Katherine é um abastecimento de água muito macio, por isso contém baixas concentrações de elementos como cálcio e magnésio, enquanto as águas subterrâneas são um abastecimento de água mais duro, com concentrações mais elevadas de alguns desses íons”, disse o Dr. Khan.
“Um abastecimento de água com um sabor muito bom tem o equilíbrio certo.“
Na Base RAAF de Tindal, a Defesa ainda bombeia água subterrânea através das suas próprias estações de tratamento de água PFAS e de volta ao solo, removendo o produto químico tóxico.
Também fornece tanques de água da chuva e fontes alternativas de água potável para propriedades que dependem de perfuração.
Microplásticos feitos de resina atuam como ímãs dentro dos enormes vasos de pressão trazidos dos Estados Unidos. (ABC Katherine: Roxanne Fitzgerald)
Solução pioneira de PFAS de Katherine
Em 2016, Katherine foi uma das primeiras cidades australianas a descobrir que a sua água potável estava contaminada com PFAS.
“Estávamos realmente na infância em termos de compreensão de como poderíamos tratar o PFAS da água potável”, disse o Dr. Khan.
“Realmente foi necessária alguma inovação e algumas novas soluções comerciais, como a resina de troca iônica usada em Katherine, para obter o resultado certo.”
Agora, as áreas interestaduais afetadas pela contaminação por PFAS, como as Blue Mountains, estão aprendendo com a experiência de Katherine.
O Dr. Khan disse que um dos principais problemas que Katherine e outras estações de tratamento de água enfrentavam agora era descobrir o que fazer com os restos de PFAS que estavam se acumulando.
Em comunicado, a Power and Water disse que o problema só surgiria quando o nível de resíduo de PFAS atingisse um certo “ponto de saturação”.
O abastecimento de água “projetado” é testado e misturado na estação de tratamento recém-inaugurada. (ABC noticias: Lillian Rangiah)
“A Power and Water trabalhará com o Departamento de Defesa para transferir resíduos e resina para uma instalação de processamento e local de eliminação de resíduos apropriado”, disse um porta-voz.
O Dr. Khan alertou que era necessário incinerar o PFAS, algo que ele disse que a Austrália ainda não tinha capacidade para fazer.
“São contaminantes que não se decompõem, então se você vai colocá-los em um aterro sanitário, você deve administrar esse aterro para sempre”, disse ele.
