Cientistas em 'alerta máximo' enquanto a ameaça da gripe aviária se aproxima do Território Antártico Australiano

Na Ilha Berkley, no leste da Antártida, hordas de pinguins-de-Adélia fazem ninhos em um afloramento rochoso cercado por gelo marinho quebrado.

Enquanto eles gingam e lutam entre si, as focas Weddell dormem nas proximidades, enquanto um skua solitário voa para o céu.

É uma cena antártica clássica, reproduzida por toda a costa do continente.

Mas os cientistas estão preocupados com uma ameaça que surge no horizonte: a estirpe mortal H5 da gripe aviária.

“Sabemos que este é um vírus realmente contagioso que pode se espalhar, mas pode ser absolutamente dramático e exterminar populações”, disse a ecologista de aves Louise Emmerson.

Nos últimos anos, a gripe aviária espalhou-se por muitas partes do mundo, causando mortalidade em massa entre mamíferos e aves, incluindo os pinguins-de-Adélia.

Depois de devastar a América do Sul, o vírus chegou à Península Antártica, no lado ocidental do continente congelado, há dois anos.

E há dois meses, foi detectado no território australiano da Ilha Heard, no Oceano Antártico, onde centenas de elefantes marinhos mortos foram encontrados.

Mas até agora não houve vestígios de gripe aviária no Território Antártico Australiano, uma vasta região no lado oriental do continente.

“Não o encontramos nesta área neste momento”, disse o Dr. Emmerson, que lidera a equipe de pesquisa de aves marinhas da Divisão Antártica Australiana (AAD).

Cientistas em “alerta máximo” para o vírus

A equipe do Dr. Emmerson esteve em “alerta máximo” nos últimos dois anos, sabendo que o vírus poderia penetrar no território antártico australiano a qualquer momento.

Antes que os cientistas cheguem muito perto de uma colônia, eles lançam um drone para inspecionar os pinguins do ar para garantir que não haja sinais de gripe aviária, como altas taxas de mortalidade.

Depois que tudo estiver esclarecido, eles coletam amostras de excrementos de pássaros, que serão analisadas em um laboratório na Austrália.

Começaram então a recolher dados demográficos cruciais para que pudessem compreender a gravidade do vírus, caso este chegasse a estas regiões.

“Para detectar qualquer tipo de impacto, são necessários dados de base”, disse o ecologista da vida selvagem da AAD, Colin Southwell.

Emmerson monitoram colônias perto da Estação Casey, outros membros da equipe verificam locais perto da Estação Davis e da Estação Mawson.

“A área em que trabalhamos tem 4.000 quilômetros de costa, o que equivale ao leste da Austrália em WA”, disse o Dr. Southwell.

“Portanto, é uma tarefa enorme tentar chegar a todas essas ilhas e monitorar cada população”.

Pinguins enfrentam múltiplas ameaças

Embora os drones sejam úteis para a monitorização da população, a equipa também possui uma rede de cerca de 50 câmaras de monitorização de ninhos localizadas em todo o leste da Antárctida.

As câmeras tiram 10 fotografias por dia durante a época de reprodução no verão e uma fotografia por semana durante o inverno, dando aos cientistas uma contagem precisa de aves para cada local.

Mas a gripe aviária não é a única ameaça aos pinguins.

As alterações climáticas e a pesca industrial de krill também apresentam riscos.

Assim, os cientistas têm colocado dispositivos de localização em alguns dos pinguins para descobrir se as suas áreas de alimentação estão na mesma área que os barcos de pesca de krill.

“Com os levantamentos populacionais, com a câmera do ninho e as observações com os (dispositivos) de rastreamento, estamos tentando obter uma linha de base do que é normal para os pinguins-de-Adélia”, disse o Dr.

“Assim podemos ver se houve um impacto da gripe aviária ou da pesca ou das alterações climáticas e de todos os tipos de impactos humanos.”

A ABC viajou para a Antártica com o apoio do Programa Antártico Australiano.