As cascas de ovos de crocodilo mais antigas já descobertas na Austrália estão lançando luz sobre uma espécie antiga que caçava nas florestas e também poderia ter sido “crocodilos”, saltando das árvores sobre suas presas.
Encontrados por cientistas escavando em poços de argila perto da cidade de Murgon, no sudeste de Queensland, os fragmentos de concha pertencem aos agora extintos crocodilos Mekosuchianos.
Eles dominaram as águas interiores da Austrália há 55 milhões de anos, e os modernos crocodilos de água salgada e de água doce chegaram há apenas 3,8 milhões de anos.
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Uma equipe que inclui pesquisadores da UNSW Sydney e do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont da Espanha examinou fragmentos de casca de ovo em poços de argila onde os cientistas escavam desde 1983.
Ao contrário dos répteis aquáticos de hoje, os mekosuchines eram um grupo de “crocodilos muito estranhos”, disse o paleontólogo da UNSW Michael Archer.
Cientistas do instituto catalão identificaram os fragmentos de casca de ovo como sendo de crocodilo e correspondendo aos antigos crânios de crocodilo Mekosuchan descobertos na área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no noroeste de Queensland, disse ele.
Os Mekosuchianos talvez fossem um grupo do antigo supercontinente Gondwana e alguns eram “muito estranhos”.
As piadas padrão eram sobre pessoas que vinham para a Austrália e se preocupavam com o que as comeria, como ursos e crocodilos, disse o professor Archer.
“Aos poucos vamos descobrindo no registro fóssil que isso não era brincadeira se voltarmos no tempo”.
Um dos mekosuchianos encontrados em Riversleigh parece ter sido pelo menos um crocodilo semi-arbóreo, “como um crocodilo leopardo, que salta sobre você das árvores, não dos sistemas fluviais”, disse o professor Archer.
Os mekosuchines não competiram com outros tipos de crocodilos e parecem ter ocupado um nicho no ecossistema hoje ocupado pelas goannas, que são grandes lagartos que passam muito tempo nas árvores.
As evidências sugerem que alguns Mekosuchines eram terrestres, “corriam pela floresta” e não estavam presos à água, disse o professor Archer.
Os mekosuchines arbóreos eram, compreensivelmente, crocodilos menores.
“Naquela época, antes do surgimento desses crocodilos modernos, era preciso ficar atento aos crocodilos por toda parte.”
O principal autor do estudo da casca do ovo, Xavier Panades i Blas, disse que as cascas dos ovos são um recurso subutilizado na paleontologia de vertebrados.
“Eles preservam sinais microestruturais e geoquímicos que nos dizem não apenas que tipo de animais os colocaram, mas também onde fizeram ninhos e como se reproduziram”, disse ele em comunicado.
Fragmentos da camada Murgon foram examinados em microscópios ópticos e eletrônicos.
A sua microestrutura sugere que os crocodilos puseram ovos nas margens de um lago e a sua estratégia reprodutiva adaptou-se às mudanças nas condições.
O co-autor do estudo, Michael Stein, disse que os crocodilos Mekosuchianos podem ter perdido grande parte do seu território interior devido à invasão de terras áridas, tendo de competir com novos predadores à medida que as suas grandes presas diminuíam.
