É um dos piores pesadelos que os epidemiologistas enfrentam: que o vírus da gripe aviária que assola as explorações avícolas em todo o mundo possa saltar para hospedeiros humanos.
Agora, investigadores na Índia criaram modelos para estimar quanto tempo as autoridades teriam para desativar esse vírus mutante antes que causasse outra pandemia. A resposta? Cerca de dois dias.
A Europa está a viver uma propagação sem precedentes do vírus altamente patogénico da gripe aviária, resultando no abate de centenas de milhões de aves de criação, perturbando o abastecimento e os preços dos alimentos.
Embora as infecções humanas tenham sido raras, os investigadores expressaram preocupação de que possíveis mutações no vírus da gripe aviária possam torná-lo um dos principais candidatos a causar uma futura pandemia.
Pesquisadores da Universidade Ashoka desenvolveram uma simulação computacional para avaliar como um surto de H5N1 pode ser iniciado, disseminado e controlado em uma população depois que o vírus passou das aves para os humanos.
Os pesquisadores usaram um modelo de computador chamado BharatSim, que simula como as pessoas interagem umas com as outras em casas, locais de trabalho e mercados, para ajudar a mapear como um vírus pode se espalhar na vida real.
Eles modelaram as interações de quase 10.000 pessoas no distrito de Namakkal, no sul da Índia, um importante centro avícola que abriga mais de 1.600 granjas avícolas e um local provável onde o vírus pode se espalhar para humanos.
Na simulação, o vírus primeiro passa das aves para as pessoas que trabalham numa exploração agrícola de tamanho médio ou num mercado de produtos húmidos. Estes contactos primários infectam os seus familiares, que constituem contactos secundários que espalham a doença para contactos terciários através de interações mais amplas.
Os investigadores também simularam várias intervenções para conter a propagação do vírus, como o abate de aves, a quarentena de pessoas infectadas e uma campanha de vacinação direcionada.
O abate pode reduzir a transmissão do vírus, mas apenas se for feito no prazo de 10 dias após a detecção do surto, antes que o pico de infecção se espalhe pela população de aves.
Os pesquisadores descobriram que atrasar o abate aumentaria dramaticamente o risco de infecções humanas.
“Quanto mais cedo as aves forem abatidas, maiores serão as chances de evitar um derramamento”, disseram.
A simulação descobriu que a quarentena era a medida mais eficaz para controlar a propagação de pessoa para pessoa, mas tinha de ser feita quando o número de pessoas infectadas era de apenas duas.
Assumindo que as pessoas se deslocam entre as suas casas e os seus locais de trabalho ou escolas a cada 12 horas, os investigadores prevêem que o vírus pode começar a espalhar-se para contactos terciários após apenas dois dias.
E assim que o vírus começar a espalhar-se na comunidade, o surto pode ficar fora de controlo.
“É nas fases iniciais de um surto que as medidas de controlo fazem a maior diferença”, observaram os investigadores. “Quando a transmissão comunitária assumir o controle, as únicas opções que restam serão medidas de saúde pública mais cruas, como confinamentos, uso obrigatório de máscaras e campanhas de vacinação em grande escala.”
Os pesquisadores esperam refinar o modelo computacional à medida que mais informações forem coletadas sobre o vírus e sua propagação.
“Nossas simulações podem ser executadas em tempo real, respondendo aos relatos iniciais de casos”, escreveram.
