Tudo parecia normal no primeiro dia da prometida repressão do governo estadual ao mercado ilícito de tabaco: até maços de cigarros contrabandeados eram vendidos numa loja não licenciada, a poucos metros da sede do novo regulador, Tobacco Licensing Victoria.
Pouco antes das 10 da manhã, A idade Comprei um maço de cigarros Manchester, por US$ 20, na loja, que fica a menos de 100 metros do Departamento de Justiça e Segurança Comunitária, na Bourke Street, e a apenas 200 metros do Parlamento. Um maço legal de cigarros custa mais de US$ 50.
A loja não tem licença para vender produtos de tabaco, de acordo com registro público ativado pela TLV na manhã de domingo. As tentativas de contato com os lojistas não tiveram sucesso.
Manchester é uma marca ilegal na Austrália e não atende aos padrões de embalagem simples. Atualmente é o cigarro mais contrabandeado (e fumado) do país.
Na sexta-feira, o governo estadual anunciou que mais de 4.000 pedidos de licença de tabaco foram apresentados em Victoria antes do prazo final para o novo esquema regulatório entrar em vigor, em 1º de fevereiro.
Domingo marcou o início do plano de aplicação da lei de 46 milhões de dólares do governo, quase dois anos desde que a legislação repressiva foi debatida pela primeira vez e mais de um ano desde que foi aprovada pelo parlamento.
Estima-se que existam 8.000 retalhistas de tabaco no estado, incluindo cerca de 1.300 lojas que vendem tabaco ilícito, de acordo com uma estimativa da Universidade Latrobe e de fontes responsáveis pela aplicação da lei.
Em uma coletiva de imprensa na sexta-feira, o Ministro de Cassinos, Jogos e Regulamentação de Bebidas Alcoólicas, Enver Erdogan, e o novo chefe de licenciamento de tabaco de Victoria, Bree Oliver, prometeram um foco a laser para o novo regulador, enquanto ele busca reprimir o envolvimento do crime organizado na indústria.
“A mensagem é simples: se você quiser negociar tabaco, você precisa de uma licença a partir de 1º de fevereiro”, disse Oliver. “Se você não solicitou uma licença até 1º de fevereiro, não poderá continuar negociando.”
“Nossos inspetores estarão na comunidade, tomando medidas de fiscalização e também responsabilizando os operadores ilegais.”
A nomeação de Oliver foi anunciada após um atraso significativo na busca por alguém para ocupar o cargo, que ainda estava sendo decidida em meados de dezembro. O trabalho paga até US$ 430 mil por ano.
Oliver e Erdogan disseram que os inspetores começariam a ofensiva no domingo. Ainda não está claro quantos inspectores foram destacados no domingo ou qual foi o resultado das suas operações.
Mas a taxa de aceitação e cumprimento entre os retalhistas que vendem tabaco ilícito (seja aberta ou secretamente) tem sido desanimadora, de acordo com um inquérito realizado num subúrbio ao norte realizado por A idade.
Reservoir é um dos maiores subúrbios da cidade em área e tem a maior concentração de varejistas ilícitos de tabaco na área metropolitana fora do CBD, de acordo com dados do setor.
Apenas três das 18 lojas do subúrbio que venderam tabaco ilícito como o Manchester, juntamente com marcas legais, tinham sido licenciadas até domingo de manhã.
A região conta ainda com duas grandes lojas especializadas em tabaco e vaporizadores que funcionam 24 horas por dia vendendo produtos ilícitos. Apenas um deles optou por obter licença do governo do estado: no domingo ainda vendia cigarros e vaporizadores ilícitos. Outra loja do Reservatório não estava aberta porque foi destruída em um incêndio criminoso há menos de uma semana.
A grande maioria dos vendedores licenciados são supermercados, lojas de conveniência 7-Eleven, postos de gasolina e lojas de bebidas, de acordo com o registro TLV.
De acordo com as regras, as empresas podem continuar a vender tabaco se apresentarem um pedido antes de 1 de Fevereiro, mas não aparecerão no registo público até que seja tomada uma decisão sobre o seu pedido.
De acordo com o plano do governo estadual, qualquer pessoa que os inspetores determinem que está vendendo produtos ilícitos enfrenta uma multa de até US$ 366.318 ou até 15 anos de prisão, enquanto as multas são de US$ 1,8 milhão para empresas ou associações constituídas que tenham uma loja.
Aqueles que vendem tabaco sem licença podem ser multados até 170.948 dólares ou enfrentar cinco anos de prisão, enquanto as empresas podem enfrentar multas de mais de 854.000 dólares. A TLV também pode suspender e cancelar licenças, apreender tabaco ilícito e iniciar processos judiciais.
Fontes policiais, que não podem ser identificadas falando publicamente sobre a política governamental, disseram que o planejamento para a repressão ao licenciamento foi um “desastre total”.
O governo estadual destinou recursos para apenas 14 fiscais para cobrir todo o estado e, por questões de segurança, as equipes devem operar com no mínimo duas pessoas. Tem havido uma grande briga nos bastidores entre o TLV e a Polícia de Victoria, que se recusaram a fornecer oficiais para escoltar regularmente os inspetores.
“Trabalharemos com a Polícia de Victoria e outros porque não correremos riscos desnecessários em relação à sua segurança”, disse Oliver.
Centenas de lojas em todo o estado estão sob o controlo directo ou influência do cartel multimilionário de tabaco ilícito liderado pelo chefe da máfia Kazem “Kaz” Hamad.
Hamad desapareceu numa prisão iraquiana depois de ter sido detido pelas autoridades locais no mês passado, depois de as forças policiais australianas terem entregue um ficheiro de inteligência sobre as suas atividades às autoridades judiciais iraquianas.
A detenção do homem de 41 anos, alegadamente responsável pelo lançamento da guerra do tabaco no início de 2023, que levou a 200 bombardeamentos, numerosos tiroteios e vários assassinatos, ainda não demonstrou qualquer impacto no mercado ilícito de tabaco.
O novo plano foi bem recebido pela Quit, que apoia fumantes e pessoas que usam cigarros eletrônicos para largar o vício, e pelo Conselho do Câncer de Victoria, mas levantou preocupações.
“Temos reservas sobre os poderes limitados dos inspetores de licenças de Victoria e o tamanho de sua força de trabalho, com apenas 14 inspetores para todo o estado”, disse a diretora da Quit, Rachael Andersen, em um comunicado à imprensa.
“Sob o esquema vitoriano, os inspetores não poderão fechar lojas que vendem tabaco ilícito, nem poderão tomar medidas contra lojas que vendem produtos ilegais de vaporização.
“Embora este plano estabeleça as bases para a acção contra o tabaco, precisa de ser apoiado por mais poder e mais inspectores para melhor proteger os vitorianos dos danos do tabaco.”
As leis de confinamento têm sido fundamentais para forçar um encerramento em grande escala do mercado retalhista de tabaco ilícito em Queensland, embora as vendas continuem em ritmo acelerado através de portais online.
Na sexta-feira, Erdogan também disse que o governo estava a estudar “desenvolver as nossas próprias leis de confinamento”.
“Quatorze (inspetores) é um bom começo, mas reavaliaremos a capacidade à medida que avançarmos”, disse ele.
Com Kieran Rooney
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