INDIANÁPOLIS (AP) – O técnico do Indiana, Curt Cignetti, se lembra quase todos os dias de sua época como assistente técnico no Alabama.
Ele acredita que suas quatro temporadas trabalhando com Nick Saban lhe ensinaram como priorizar a organização, evitar a complacência e manter padrões elevados. Na verdade, Cignetti acha que essa é a principal razão pela qual está se preparando para seu primeiro Rose Bowl como treinador principal.
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O técnico do Alabama, Kalen DeBoer, sente o mesmo em relação à temporada que passou em Indiana. Ele desenvolveu laços estreitos com outros funcionários que eventualmente o seguiram até Tuscaloosa e ajudaram a orquestrar o impressionante retorno do Crimson Tide, 11º classificado, ao 8º lugar em Oklahoma, no fim de semana passado.
No dia de Ano Novo, Cignetti, duas vezes Treinador do Ano da AP, enfrentará o substituto de Saban em Pasadena, Califórnia, e competirá por uma vaga nas semifinais do College Football Playoff – contra as escolas que os ajudaram a chegar a esta fase.
“Eu não estaria onde estou hoje sem meu tempo sob o comando de Nick”, disse Cignetti na segunda-feira. “Tivemos ótimos anos lá. Assumimos um time (que tinha 6-7), fizemos 7-6 e 12-0 na temporada regular no ano seguinte. Ficamos aquém no jogo da SEC (título) contra (Tim) Tebow e Florida e Urban (Meyer), então tivemos uma revanche no ano seguinte e os vencemos e ganhamos o campeonato nacional no Rose Bowl. “
Cignetti já era um assistente técnico estabelecido quando Saban o contratou após a temporada de 2006. O nativo de Pittsburgh tinha mais de duas décadas de experiência na subdivisão do Football Bowl e um histórico que qualquer candidato ao campeonato nacional desejaria.
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Em três temporadas no Rice, Cignetti ajudou Mark Comalander, o futuro selecionado para o draft da NFL Donald Hollas e Quentis Roper terminarem suas carreiras como um dos cinco zagueiros mais produtivos da história escolar. Cignetti fez o mesmo com Matt Baker em Temple, e quando seu mandato de seis anos no Pittsburgh terminou, cinco dos 10 melhores passes da carreira dos Panteras haviam trabalhado com Cignetti.
Depois foi para o estado da Carolina do Norte, onde Cignetti se conectou com seu aluno estrela, Philip Rivers, natural do Alabama e titular de quatro anos que derrotou os Hoosiers em seu segundo jogo na carreira. Então, quando Saban precisava de alguém com tendência para encontrar e desenvolver zagueiros, Cignetti parecia natural, mesmo enquanto treinava os recebedores do Alabama. As conexões pessoais também não doeram.
“Vi Curt crescer como treinador em todas as suas etapas desde que nos deixou”, disse Saban na segunda-feira. “Sabe, eu costumava treinar para o pai dele. Então, conheci Curt quando ele era quarterback do ensino médio. … Então pudemos vê-lo crescer e se desenvolver como jogador e treinador, o que foi muito divertido.”
Depois que Alabama conquistou um título nacional na quarta e última temporada de Cignetti como assistente, ele assumiu um novo desafio: como treinador principal na Indiana University Pennsylvania, a mesma escola onde seu pai, Frank Sr., construiu uma carreira de treinador no Hall da Fama.
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“Ele tinha algumas dúvidas sobre se isso seria uma boa jogada para mim. Eu estava pronto para dirigir meu próprio programa”, disse Cignetti, explicando a resposta de Saban. “Eu estava pronto para algo diferente. Respeitei a opinião dele, mas decidi dar o passo.”
Nas quinze temporadas seguintes, Cignetti foi de Indiana, no leste da Pensilvânia, para Elon, na Carolina do Norte, James Madison, na Virgínia e na Universidade de Indiana. Ele nunca registrou uma temporada de derrotas enquanto presidiu a transição mais bem-sucedida de uma escola da FCS para a FBS e agora talvez a maior reviravolta na história da FBS.
Em apenas duas temporadas, os Hoosiers conquistaram seu primeiro título do Big Ten desde 1967 e seu primeiro título definitivo desde 1945; produziu seu primeiro vencedor do Troféu Heisman, Fernando Mendoza; e conquistou o primeiro lugar no ranking pela primeira vez. Indiana (13-0) entra no CFP como cabeça-de-chave.
Cignetti insiste que nada disto teria sido possível sem a orientação de Saban.
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“Provavelmente penso nisso todos os dias porque teve um impacto muito grande no meu crescimento e desenvolvimento”, disse Cignetti sobre seus anos no Crimson Tide. “Acho que o programa que administramos aqui, filosoficamente, é provavelmente muito mais semelhante do que diferente do Alabama. Provavelmente não passa um dia sem que eu não aproveite essas experiências”.
E DeBoer, ex-coordenador ofensivo do Indiana, entende do que Cignetti está falando.
Em 2019, DeBoer trabalhou para um programa Hoosiers em ascensão sob o comando do técnico Tom Allen. Indiana terminou 8-5 naquela temporada e forneceu a DeBoer a plataforma de lançamento para seu primeiro trabalho como técnico principal em Fresno State. DeBoer então se mudou para Washington, onde liderou os Huskies ao jogo do campeonato nacional após a temporada de 2023.
Os Hoosiers foram ainda melhores na temporada de 2020, encurtada pela pandemia, quando Nick Sheridan, agora técnico dos quarterbacks do Alabama, substituiu DeBoer como jogador e Kane Wommack, agora coordenador defensivo do Tide, completou sua segunda temporada na mesma função em Indiana.
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“Ele fez tudo o que pôde para jogar em equipe. Seja o que for, ele estava disposto a trabalhar para fazer o que era melhor para o nosso time, não apenas para o seu lado da bola”, disse DeBoer sobre Wommack. “Estou feliz que ele tenha sido uma grande parte de mim quando fui lá e tentei me levar para Indiana. Estou feliz que ele retribuiu o favor e veio para cá.”
Sem DeBoer e Wommack, as coisas desmoronaram rapidamente em Bloomington.
Allen sofreu três temporadas consecutivas de derrotas, o que levou à sua demissão, à chegada de Cignetti, à sua infame piada “Google me” e a uma transformação que mesmo os fãs mais leais dos Hoosiers – incluindo DeBoer – nunca imaginaram.
DeBoer, como todo mundo, está impressionado com o que viu em sua antiga escola.
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“Eu senti que quando estávamos lá, havia um crescimento, um investimento acontecendo e houve um sucesso em 19 que parecia que você estava superando o obstáculo”, disse DeBoer. “Mas o treinador Cignetti fez um ótimo trabalho ao criar a centelha que realmente mantém todas as pessoas envolvidas. À medida que você atrai mais pessoas, você obtém os momentos em que está agora.”
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